ヨーロッパヒキガエル（Bufo bufo）とは：生態・分布・行動・特徴

ヒキガエルの体長は約15cmになる。メスはオスより大きくなる。南方系は北方系に比べ大きい傾向がある。頭は広く、口は大きい。鼻には2つの小さな鼻孔がある。歯はない。大きく突き出た目は、虹彩が黄色または銅色で、瞳孔は横長の切れ長である。ブフォトキシンと呼ばれる毒性物質を持っている。捕食者を遠ざけるために使用される。頭部は胴体に結合しており、首は目立たない。外声嚢はない。体は幅広でしゃがんでいる。前肢は短く、前肢のつま先は内側を向いている。繁殖期になると、オスは最初の3本の指に婚姻斑ができる。これは雌を抱くためのものである。後肢は短く、後肢のつま先は長く、網目状ではない。尾はない。皮膚は乾燥していて、小さなイボに覆われている。色は褐色、オリーブ褐色、または灰褐色である。部分的に黒っぽい斑点があったり、帯状になっていることもある。ヒキガエルは性的に二型になる傾向がある。雌はより褐色で、雄はより灰色である。下面は汚れた白色で、灰色と黒の斑点がある。

ヒキガエルは何年も生きることができる。飼育下で50年生きたこともある。野生のヒキガエルは10〜12年生きると考えられている。ヒキガエルの年齢は、指骨の年輪の数を数えることによって知ることができる。

通常、ヒキガエルは4本の脚を使い、ゆっくり歩くか、短くジャンプして移動する。日中は隠れている。夕暮れ時に出てくる。狩りをするときは、暗闇の中である程度の距離を移動することがある。雨天時に最も活動的である。朝には元の場所に戻る。数ヶ月間、同じ場所で生活することもある。食欲旺盛で、ワラジムシ、ナメクジ、カブトムシ、毛虫、ハエ、ミミズ、小さなネズミも食べる。小さくて動きの速い獲物は舌を動かして捕らえることができる。大きな獲物は顎でつかむ。歯がないため、食べ物を丸呑みしてしまう。夜間に遭遇した小さくて暗い色の動くものなら、何でも食べようとする。ある研究では、1cmの黒い紙片が動くと、まるで獲物であるかのようにパクッと食べてしまう。もっと大きな動くものは無視する。ヒキガエルが脱皮してボロボロになることがある。その皮は食べられる。

攻撃されると体を膨らませ、後端を上げ、頭を下げて立ち上がる。その主な防御手段は、悪臭を放つ分泌物である。これはブファジンと呼ばれるブフォトキシンで、多くの捕食者を遠ざけるのに十分である。草ヘビはその影響を受けないようである。その他、ハリネズミ、ネズミ、ミンク、さらには飼い猫もヒキガエル成虫を捕食する。ヒキガエルを食べる鳥には、サギ、カラス、猛禽類などがいる。また、オタマジャクシには有害物質があり、魚類には食べられないが、ホオズキイモリには食べられない。ヒキガエルのオタマジャクシを食べる水生無脊椎動物には、トンボの幼虫、潜水甲虫、水船番がいる。これらは通常、オタマジャクシの皮膚に穴を開け、その汁を吸い取ることで有害な分泌物を回避している。

ヒキガエルの成虫に寄生するハエ、Lucilia bufonivoraが襲う。ヒキガエルの皮膚に卵を産み付けます。孵化した幼虫はヒキガエルの鼻孔に入り込み、その肉を食べる。

リプロダクト

春になるとヒキガエルは冬眠から覚める。大量のヒキガエルが繁殖池に移動する。ヒキガエルは気に入った特定の池で出会います。成虫は毎年同じ池を利用する。幼少時にマーキングされたオスの80％以上が、産卵された池に戻ることが確認されています。

オスが先に到着し、数週間滞在する。メスは交尾と産卵のためにだけ長く滞在する。オスのヒキガエルはメスと交尾する権利を争うのではなく、声の高さを利用する。鳴き声は体の大きさや腕前を表す。時にはケンカもする。繁殖池ではオスガエルがメスガエルより多い。

オスはメスの背中に乗る。前肢でメスを抱きかかえ、アンプレックスと呼ばれる握りをする。オスはとても情熱的である。魚や無生物を掴もうとしたり、他のオスの背中に乗ったりすることもよくある。時には数匹のヒキガエルが山になって、それぞれのオスが根元でメスをつかもうとする。ストレスの多い時期であり、繁殖中のヒキガエルでは死亡率が高い。成功したオスは数日間、複座にとどまる。メスは小さな黒い卵を二重に長く産む。オスはその卵を自分の精子で受精させる。卵の長さは3～4.5メートル、卵の数は3,000～6,000個である。植物の茎に絡まる。

糸状の卵は水を吸って大きく膨らむ。2〜3週間後に小さなオタマジャクシが孵化する。最初は糸の残骸につかまってゼリーを食べる。その後、水草の葉の裏に付着し、自由に泳ぐようになる。おたまじゃくしはカエルの仲間に似ている。色は黒っぽく、下は濃い灰色をしている。口は目と目の間の幅と同じで、鼻孔の間隔の2倍であることから、他の種のオタマジャクシと見分けることができる。数週間かけて脚が発達し、尾はゆっくりと再吸収される。生後12週目には体長約1.5cmの小型のヒキガエルとなり、池から出ることができるようになる。

ヒキガエルは3年から7年で成虫になる。

IUCNの絶滅危惧種レッドリストによると、コモンヒキガエルは「軽度懸念（Least Concern）」である。これは、多くの地域に生息し、その地域で普通に見られるからです。生息地の喪失によってあまり脅かされていないのです。多くの異なる地域に住むことができるのです。両生類の感染症であるツボカビ症は、スペインとイギリスのコモンヒキガエルで報告されています。これはいくつかの個体群に影響を与える可能性があります。

ヒキガエルは、古くから縁起の悪い動物、あるいはあの世とつながる動物と考えられてきた。これは、陸上と水中の両方に生息しているためと思われる。黒っぽいイボイボの皮膚、ゆっくりとした動き、どこか暗い穴から出てくる様子から、人々に嫌われる原因になっているかもしれない。

ヒキガエルを闇の勢力と結びつける最も古い文献のひとつは、紀元前600年にゾロアスターが「すべてのヒキガエルを殺すべし」と述べたものである。中世のヨーロッパでは、ヒキガエルは悪魔と結びつけられており、悪魔の紋章には3匹のヒキガエルが描かれている。ヒキガエルは人を毒殺することができると考えられていた。また、ヒキガエルは魔女の使い魔であり、魔法の力を持つと考えられていた。フランスでは、魔女は体のどこかにヒキガエルの足跡があることで見つけられると考えられていた。ドーセット州では、家の中でヒキガエルを見つけた場合、傷つけないように取り除かなければ、その家の人はヒキガエルの親分の魔女の怒りに触れると信じられていた。ある地域では、家の中でヒキガエルを見つけることは、魔女がいる証拠だと考えられていた。ヒキガエルの唾液には毒があると信じられていた。ヒキガエルは毒を吐いたり、毒火を吐いたりすると信じられていた。ヒキガエルが人の足を飛び越えるのは不吉とされ、ある地方では死の兆候とされた。ヒキガエルは悪魔と結び付けられ、『失楽園』ではサタンが描かれている。ジョン・ミルトンは、サタンがイブの耳に毒を流し込んだとき、ヒキガエルに見立てている。シェイクスピアの『マクベス』に登場する最初の魔女は、呪文を作る際にヒキガエルを使うように指示した。

また、ヒキガエルは女性の多産を連想させる。ヒキガエルの模型は、子宝を願う女性が神社に置いていったものだ。ルーマニアでは、ヒキガエルを殺した者は自分の母親を殺すことができると信じられていた。スコットランドの民間伝承では、ヒキガエルの舌を男が胸ポケットに入れておくと、どんな女性でも思い通りになると言われていた。また、ヒキガエルの頭の中には「ヒキガエルストーン」と呼ばれる宝石があると信じられていた。これをネックレスや指輪にして身につけると、毒殺の企てを知らせてくれるという。シェイクスピアは『お気に召すまま』でこのことに触れている。

ヒキガエルに触るとイボができると長い間考えられてきました。これは俗説であり、イボは実際にはヒトパピローマウイルスによって引き起こされることが明らかにされています。人から人への直接の接触によって移されるのです。

Mr. Toad Esq.は、Kenneth Grahameの児童小説『The Wind in the Willows』の主人公の一人である。この物語は、A.A.ミルンの「Toad of Toad Hall」をはじめ、多くの作家によって劇化されている。トード氏は、非常にうぬぼれの強い、擬人化されたヒキガエルである。