ドリオサウルス――後期ジュラ紀の小型草食性鳥脚類

特徴

ドリオサウルスは華奢な体つきをもち、平衡を保つための長い尾と、迅速な走行に適した長い後肢を備えていた。顎には密に並んだ頬歯があり、強くすり潰すためではなく、植物を摘み取り、切り裂くために配列されていた。手は比較的小さいが、物をつかむことができた。主な特徴は以下のとおりである。

• 速度と敏捷性を示唆する、細長く中空の骨をもつ四肢。
• 二足歩行時の平衡に役立つ、低い胴体と長い尾。
• 植物を摘み取るための葉形の歯と、くちばし状の前方の顎。

発見と分類

この属は、北米の化石層を調査した古生物学者によって1890年代に初めて記載された。ドリオサウルスはドリオサウルス科に属する。この科は小型から中型の原始的なイグアノドン類の一群であり、イグアノドン類など、より大型の近縁群に先行し、その成立にもつながった。科の構成員は中期ジュラ紀から前期白亜紀まで化石記録に現れ、より大きな体サイズと、より複雑な咀嚼機構へ向かう進化的傾向を示している。

環境と古生物学

ドリオサウルスは、河川、季節的な湿地、針葉樹が優占する森林の世界に生息していた。その解剖学的特徴は、主として二足で歩き、捕食者からは疾走して逃れられたことを示す。植物食動物としては、シダ、ソテツ類、その他の低い植物を食べ、くちばしで植物質を摘み取り、歯で切断していた可能性が高い。多くの鳥脚類に共通するように、幼体と成体では体の比率が異なっていた可能性がある。

意義と区別

後のイグアノドン類やハドロサウルス類ほど大型でも著名でもないが、ドリオサウルスは鳥脚類の初期進化を理解するうえで重要である。速さ、華奢な体格、歯の特殊化という組み合わせは、小型の二足歩行草食動物と、その後に現れたより大型で特殊化した植物食動物との間の移行段階を示している。ドリオサウルスの化石は、原始的なイグアノドン類における成長、運動、摂食の研究に引き続き情報を提供している。

関連する分類群やドリオサウルスの化石産地については、鳥脚類の概要、ドリオサウルス科の概要、後期ジュラ紀の動物相を参照。