ヘルクリーク層とは モンタナ発の白亜紀末地層と恐竜化石の概要
ヘル・クリーク層は、恐竜の化石が発見された一連の岩石である。これらは白亜紀末（主にマーストリヒチアン階、約6600万年前付近）に堆積した地層で、白亜紀上層で、北アメリカ中部の広い範囲に分布する重要な化石層群を含む。ヘル・クリーク層は、恐竜絶滅の直前から絶滅をはさむ時期の生態系を記録しており、地質学・古生物学の研究で非常に価値が高い。
地理と命名
名前の由来は、モンタナ州ジョーダン近郊のヘル・クリークにある標準層序帯標本（タイプ地域）による。この地層はモンタナ、ノースダコタ、サウスダコタ、ワイオミングの一部など、北アメリカ大陸中央部に広く分布している。地域によって厚さは変動し、数十メートルから数百メートルに達する場所もある。
岩相・堆積環境
ヘルクリーク層は、白亜紀末から古第三紀初頭にかけて堆積した一連の淡水・汽水性の粘土・泥岩・砂岩である。堆積は主に河川（氾濫原、河道）、三角州に敷設され、低地の沼沢や時には泥炭質の湿地帯に蓄えられた堆積物を含む。これらは当時の西内海道（Western Interior Seaway）の東縁に沿う沿岸平原の環境を反映しており、洪水堆積物、流路充填、湿地堆積物などが混在する。
気候と環境の特徴
気候は温暖で、ワニの存在から亜熱帯あるいは温帯に近い温暖多湿の環境が示唆される。季節差は存在したと考えられ、洪水や干ばつが生態系や堆積プロセスに影響を与えた可能性がある。こうした環境は多様な植物群や豊富な水生・陸棲動物相を支えた。
K–Pg（白亜紀–古第三紀）境界
新生代を分ける、有名なイリジウムに富む白亜紀-古第三紀の境界は、ヘルクリーク層と上部のフォートユニオン層との間に現れる薄い層として観察されることが多い。境界層は世界的に認められるイリジウム濃化、衝撃変成の証拠（ショッククォーツ、微小球粒）などと対応し、チクシュルーブ衝突と関連する大量絶滅イベントの地質記録として注目されている。
化石と古生物相
この地層からは多様な生物群の化石が産出している。発見された化石には、クレッタ紀後期のあらゆる種類の恐竜、魚類、両生類、亀類、ワニ類、トカゲ類などの爬虫類が含まれている。特に恐竜では、ティラノサウルス類（例：Tyrannosaurus rex）、トリケラトプス類、エドモントサウルスなどのハドロサウルス類、パキケファロサウルス類、装甲類（アンキロサウルス類）や小型獣脚類などが有名で、個体数や保存状態のよい標本が多数見つかっている。
- 魚類・水生無脊椎動物：河川・湖沼生態系を示す化石群
- 両生類・爬虫類：湿地環境を反映
- 恐竜：大型草食・肉食恐竜を含む多様な陸上脊椎動物
- 植物化石：ホルニン化石や木の化石、花粉記録から植生復元が可能
哺乳類が豊富に生息していたことも特筆される。哺乳類には、多結節動物（Multituberculata）、メタテアリアン（metatherians、現在の有袋類に近縁とされる群）、ユーテアリアンが含まれ、小型ながら種多様性が高かった。これらは恐竜と共存していた小型の夜行性・地上性動物群として復元されている。
研究史と重要性
モンタナ州ボーズマンにあるロッキー博物館では、ヘルクリークの化石の世界最大のコレクションが展示されており、長年の発掘と研究の中心地となっている。展示されている標本は、博物館のヘル・クリーク・プロジェクトの成果であり、これは博物館、モンタナ州立大学、カリフォルニア大学バークレー校、ノースダコタ大学、ノースカロライナ大学の共同作業によって進められている。プロジェクトは1998年に始まり、系統解析、古生態学、堆積学、絶滅イベント研究など多角的な成果を上げている。
ヘルクリーク層は、絶滅直前の生態系構造、種の分布、絶滅様式（急激な大量絶滅か、地域差のある段階的絶滅か）を検討するための代表的な現場であり、K–Pg境界の物質的証拠を地元堆積物から詳しく調べられる点で学術的価値が高い。
保存・展示と一般公開
発掘された多くの標本は博物館に収蔵・展示され、一般公開や教育活動に利用されている。発掘現場の多くは私有地や保護地域にあり、発掘は許可を得て行われる。標本の適切な保存、データの公開、地域住民との協働が重視されている。
まとめ
ヘルクリーク層は、白亜紀末の北アメリカ中央部に広がった河川・沿岸平原の堆積物で、豊富な化石記録を通じて当時の生物多様性と環境変動、そしてK–Pg境界での生物大量絶滅のプロセスを解き明かす鍵を握る。地質学的記録、化石学的資料、世界的な研究ネットワークを通じて、今後も重要な知見をもたらす場であり続ける。
北米西部のヘル・クリーク層とランス層の地図
質問と回答
Q: ヘル・クリーク層とは何ですか?
A: ヘルクリーク層は、恐竜の化石が発見された一連の岩石です。地層は、北米の白亜紀上部と一部暁新世下部の岩石が中心です。
Q:名前の由来は?
A:モンタナ州ジョーダン近郊のヘル・クリークに由来しています。
Q:どのような種類の堆積物がこの地層を構成しているのか?
A: 白亜紀末から古第三紀初頭に堆積した淡水・汽水性の粘土、泥岩、砂岩からなる地層です。河道や三角州、時には泥炭湿地にも堆積した。
Q: この時代の気候はどのようなものだったのでしょうか?
A:気候は温暖で、ワニが生息していることから、年間の寒さが長引かない亜熱帯気候であったと考えられています。
Q:この地層の化石はどこで手に入るのですか?
A:ヘルクリークの化石は、モンタナ州ボーズマンにあるロッキー博物館に世界最大のコレクションとして収蔵・展示されています。
Q:誰がこの化石の収集に携わっているのですか?
A:展示されている標本は、博物館、モンタナ州立大学、カリフォルニア大学バークレー校、ノースダコタ大学、ノースカロライナ大学が共同で行った「ヘル・クリーク・プロジェクト」の成果です。このプロジェクトは1998年に始まりました。
Q:この地層からは、どのような動物が発見されたのですか?
A:発見された化石は、あらゆるタイプの白亜紀後期の恐竜、魚類両生類、カメなどの爬虫類、ワニ類扁形動物（ヘビやトカゲ）、多足類扁形動物、哺乳類などです。
