ホモ・フロレシエンシス

ディスカバリー

この遺骨は、2003年にオーストラリアとインドネシアの考古学者のチームによって、インドネシアのフローレス島で発見されました。考古学者のマイク・モーウッドと同僚たちは、アジアからオーストラリアへ人類が移動した原型の証拠を探していたのだ。彼らは、新種が見つかるとは思っていなかった。しかし、ほぼ完全なヒト科動物の骨格が発見され、彼らは驚きを隠せなかった。

その後に行われた発掘調査では、さらに7体の骨格が見つかり、当初は38,000年から13,000年前のものと考えられていた。また、フロレシエンシスのものと思われる腕の骨は約74,000年前のものであることが判明した。この標本は化石化されておらず、一旦露出すると「濡れたあぶらとり紙のような固さ」になってしまう。骨は掘り起こす前に乾燥させなければならなかった。

しかし、より広範な層序学的、年代学的研究により、彼らの存在を示す最新の証拠は5万年前まで遡ることができた。また、骨格標本は10万年前から6万年前までさかのぼることができる。また、骨格と一緒に出土した石器は、19万年前から5万年前までの遺跡のものであった。

研究者たちは、保存されているミトコンドリアDNAを見つけ、同じように化石化されていないホモ・ネアンデルタレンシスやホモ・サピエンスの標本と比較したいと考えている。

このホミニンは、小さな体と脳を持っていることが注目される。また、洞窟の中にはたくさんの石器が見つかっています。身長1メートルほどの人間が使える大きさのものです。年代は9万5千年前から1万3千年前まで。この石器は、絶滅したステゴドン属のゾウと同じ層で発見されました。ホビットはこのゾウを狩っていたかもしれない。このゾウは第四紀にはアジア全域でごく普通に生息していたはずです。当時、島には他にも巨大なネズミやコモドドラゴン、さらに大型のトカゲが生息していた。ホモ・サピエンスは約4万5千年前までにこの地域に到達している。

新種か否か？

この遺骨を発見した考古学者のマイク・モーウッド氏らは、この個体が私たちヒト属の新種「ホモ・フロレシエンシス」に属すると考えられると述べている。また、フロレシエンシスは現代人（ホモ・サピエンス）と同時期にフローレス島に生息していた可能性があるとしている。

これが新種であることに誰もが同意しているわけではない。インドネシアの人類学者テウク・ジャコブは、LB1の頭蓋骨は小頭症の現代人であることを示唆した。これは頭の骨の成長が止まってしまう障害である。別の研究によれば、おそらくこの個体は生まれつき甲状腺が機能しておらず、その結果、粘液水腫という障害のためにヒト科の人間が小さくなってしまったのだろうという。

2007年に発表されたこの骨に関する2つの研究は、いずれもH. floresiensisの種を支持する証拠を報告している。手から採取した3本の骨（手根骨）の研究では、チンパンジーやアウストラロピテクスなどの初期ヒト科動物の手根骨に類似していることが示された。また、現代人の骨とは異なっていた。腕、肩、脚の骨と関節の研究でも、フロリエンシスは現代人よりも初期人類や類人猿に近いと結論づけられた。2009年には、系統分析、体の大きさを比較した研究が発表され、フロリエンシスとホモ・サピエンスは別種であるという説がさらに支持されるようになった。

標本が発見されたフローレス島の洞窟。


インドネシア・フローレス島（赤色で表示

消滅

考古学者は、少なくとも1万2千年前までフローレス島に生存していたと考えている。これは、非現代人の中で最も長く生きたことになる。また、約2万4千年前に絶滅したネアンデルタール人（H. neanderthalensis）よりも長生きしている。

フローレス島は、隣接する深い海峡のために、最後の氷河期にも孤立したままであった。このため、フロレシエンシスの発見者は、この種、あるいはその祖先は、約10万年前（エレクタスであれば約100万年前）に水運でこの孤島に到達したに違いないと考えている。

現地の地質学によると、約1万2千年前にフローレス島の火山噴火によって、フロレシエンシスとこの島に住んでいた動物が絶滅したと考えられている。象のステゴドンもこのとき絶滅した。

その後の生存の物語

この島には、小さな種族が住んでいたという話が残っている。エブ・ゴゴ族は小さく、毛深く、言語に乏しい洞窟の住人だった。16世紀に最初のポルトガル船が到着したとき、彼らはそこにいたと言われています。この生物は、19世紀後半には存在していたと言われている。この化石を研究している古生物学者のゲルト・ファン・デン・ベルグは、化石発見の10年前にエブ・ゴゴのことを聞いたと報告している。近くのスマトラ島では、身長1〜1.5mの人型生物「オラン・ペンデク」の存在が報告されており、フロレシエンシスと関係がある可能性がある。