未成年者（法律）：定義、法的効果、一般的な年齢基準

法的能力と権利

未成年者であることは、権利および義務に影響する。契約を締結する能力、医療処置への同意、選挙権の資格、刑事責任は、いずれも制限されたり成人と異なったりする場合がある。多くの法制度では、民法上、未成年者が親権者等の同意なしに拘束力のある契約を結ぶ能力は制限されるものとして扱われる。雇用、財産の所有、不法行為責任には、特別の規則が適用されることが多い。一部の法域では、未成年者が行った一定の行為について、成年に達した後に遡って有効とすることが認められる。

相違と一般的な年齢基準

成年年齢とは別に、各国は特定の活動について別個の年齢を定めている。例えば、運転、婚姻、兵役、刑事手続では、それぞれ異なる基準年齢が用いられることが多い。米国で広く知られる例として、アルコール飲料の購入が認められる最低年齢、一般に飲酒可能年齢と呼ばれるものがある。物質ごとに規制が分けられることも多く、地域によってはビール、ワイン、蒸留酒の販売に同一または異なる規則が適用される。

• 一般的な成年年齢：18歳であることが多い。
• 運転許可：免許の種類により、16歳から18歳であることが多い。
• アルコールの購入：大きく異なり、18歳の地域もあれば21歳の地域もある。

こうした相違により、「未成年者」という区分は文脈に応じて異なり得る。例えば、投票については成人であっても、アルコールの購入や少年裁判所の管轄については未成年者として扱われることがある。

未成年者に関する法を形成する政策上の考慮には、公衆衛生、若年者を搾取から保護すること、自律と親の責任との均衡を図ることが含まれる。未成年者が成人に近い責任を担う場合や刑事訴追を受ける場合には、成年擬制、後見、少年事件のダイバージョンなどの法的制度が、状況に応じた対応を提供する。したがって未成年者の概念を理解するには、対象となる法分野と適用される制定法上の年齢基準を確認する必要がある。