ナチュラルキラーT細胞（NKT細胞）

特徴と分類

NKT細胞は、ほとんどのT細胞を刺激するペプチド-MHC複合体ではなく、非多型性の抗原提示分子CD1dによって提示される脂質および糖脂質抗原を認識する点で定義される。よく研究されている亜集団である不変型NKT（iNKT）細胞は、半不変的なTCRα鎖（ヒトでは一般にVα24-Jα18）を発現し、モデル糖脂質であるα-ガラクトシルセラミドに強く反応する。その他のNKT集団（しばしばtype II NKTにまとめられる）は、より多様なTCRと異なる抗原特異性を示す。

代表的な表面マーカーにはCD3と、NK細胞に関連する受容体がある。研究では、マウスではNK1.1、ヒトではCD161などがしばしば用いられる。PLZFのような転写因子は、これらの細胞がもつ自然免疫様の迅速応答プログラムに寄与する。

機能と働き

NKT細胞は、自然免疫と獲得免疫をつなぐ。活性化されると、数時間以内に多量のサイトカインを放出し、その作用は炎症促進性のものと調節性のものの両方に及ぶ。これにより、下流のT細胞、B細胞、骨髄系細胞の応答が変化する。さらに、感染細胞や形質転換した細胞を直接殺傷でき、微生物由来脂質、腫瘍抗原、自己抗原に対する応答形成にも関与する。

• 抗原認識: CD1dによって提示される脂質・糖脂質抗原。
• エフェクター機能: 迅速なサイトカイン放出と細胞傷害。
• 亜集団: iNKT（不変型）と、より多様なtype II NKT細胞。

生物学的・臨床的意義

NKT細胞は、抗微生物防御、腫瘍免疫監視、アレルギー、自己免疫の調節に関わる。とくに抗酸菌を含む、脂質抗原を提示する生物に対する応答に関係している。NKT細胞の機能低下や数の変化は、実験的観察や臨床的観察において、自己免疫状態、代謝性炎症、がんの進行と関連づけられている。

迅速なサイトカイン分泌と、免疫の複数の側面に影響できる性質のため、NKT細胞はトランスレーショナル研究の対象となっている。応用の方向としては、ワクチンのアジュバントとしてiNKT作動薬を利用すること、抗腫瘍免疫を高めるためにNKT経路を標的化すること、あるいは有害な炎症を抑えるためにその活動を調節することなどがある。

関連項目と参照

より広い文脈については、T細胞や自然殺傷（NK）細胞との対比を参照するとよい。血液と組織における分布は、末梢血のリンパ球集団を扱う資料で論じられている。NKT細胞による微生物脂質の認識は、抗酸菌のような病原体や結核に関連する。臨床的関連を扱う総説では、自己免疫疾患、がん、および喘息を含むアレルギー性疾患との結びつきが議論されている。迅速なメディエーター放出の中心的役割は、サイトカインの項で要約されている。