新第三紀：地質学、気候、生物とその重要性

層序と区分

新第三紀は正式には、中新世と鮮新世という二つの主要な世に区分される。これらの世には、大陸や海洋盆を再形成した堆積作用、火山活動、地殻変動の連続が記録されている。地質学者は、化石群集、磁気層序、放射年代測定を用いて新第三紀の地層を識別し、地域間で対比する。

気候と環境

新第三紀には、より低温で乾燥し、季節性の強い気候へ向かう長期的な傾向が見られた。地球規模の寒冷化により極域の氷床は成長し、後期新第三紀には氷冠の発達が始まった。これは第四紀に繰り返された氷河作用の前提となった。海洋循環、大陸の隆起、海峡の閉鎖の変化は気象パターンを変えた。その結果、多くの地域で密な森林に代わり、草原やサバンナなどの開放的な生息地が拡大した。

生物・生態系と進化的発展

新第三紀の植物相と動物相は、現生の生物群に見られる多くの特徴を獲得した。イネ科植物は多様化して広く分布し、草を食べる哺乳類の適応放散を促した。大型哺乳類と海洋脊椎動物は現生的な形態へ進化し、哺乳類と鳥類は多様な開放地や森林性の生息地に適応した。新第三紀の終わり頃には、人類系統の初期の構成員が化石記録に現れる。ホモ・ハビリスなどがその例であり、後の人類を特徴づける行動や道具使用の出現を示している。

主な変化と注目すべき事項

• 区分：中新世と鮮新世が新第三紀の記録を構成する（中新世、鮮新世）。
• 気候：進行する寒冷化、乾燥化、季節性の増大は極域の氷の成長をもたらし、第四紀の氷河作用の条件を整えた。
• 生物相の変化：草原が広範に拡大し、現生的な有蹄類、捕食者、海鳥が進化した。
• 地理的変化：継続する大陸隆起と地殻活動が、生息地と海洋の連絡路を変化させた。

重要性と学術的議論

新第三紀は、現代の生態系と気候システムがどのように発達したかを理解するうえで重要である。この時代は、より古い古第三紀の世界と、氷河に覆われた第四紀の景観とをつなぐ。地質学者や層序学者の間では、正確な境界や、一部の後期新第三紀堆積物を第四紀に分類する方が適切かどうかについて活発な議論がある。こうした議論は、この時代の主要な生物学的・気候的傾向に関する根本的な不一致ではなく、年代決定法と対比法の発展を反映している。

分類や地域ごとの記録についてさらに読むには、層序学の機関および古生物学の団体が維持する専門的な概要とデータベースを参照されたい（時代の概要、古第三紀の文脈、第三紀の歴史）。

主要な用語と参考情報は上記の節にまとめられている。新第三紀は新生代史の中心的な位置を占め、現代の大陸、気候、多くの生物群の起源を理解する文脈を与える。

関連項目：地質時代、地質年代、動物相の進化、哺乳類の多様化。

地域ごとの違いと年代の推移を理解するため、中新世、鮮新世、そして第四紀への移行について、詳細な層序図と化石記録を参照するとよい。