概要
鮮新世は、約530万年前から260万年前まで続いた地質学的な世です。新第三紀の末期に位置し、歴史的には古い第三紀概念の最後の世と説明されてきました。現代の層序学では中新世と更新世の間に置かれます。この区間の名称、用法、境界は、地球科学者や古生物学者が用いる地域的・全球的な層序区分の中で扱われます。
気候と環境
鮮新世の地球は、中新世に比べてより寒冷で乾燥した方向へ向かいました。温帯域は広がり、多くの熱帯林は縮小しました。その一方で、草原や開放的な生息環境は各地で拡大しました。段階的な寒冷化は、やがて北半球高地での恒常氷の発達と、後期のグリーンランド氷床の拡大へとつながりました。海洋循環のパターンや海面変動も、地域ごとの気候に重要な役割を果たしました。
植物相・動物相と生態学的変化
植物群と動物群は、こうした気候変化に適応しました。多くの場所で樹木や密な熱帯雨林は後退し、草を食べることに適応した放牧性の哺乳類が、葉を食べるブラウザー型の動物に加わるか、あるいは置き換わっていきました。古生物学者は、歯の摩耗と構造からこれらの変化を推定します（この手法はメソウェア研究と呼ばれることもあります）。大型哺乳類は一部の地域で多様化する一方、別の地域では減少しました。沿岸や海洋の動物群も、変化した海流や海面に反応しました。
生物地理と主要な出来事
最も重要な地理的変化の一つは、パナマ地峡をまたいで北アメリカと南アメリカのあいだに陸上の連絡が最終的に成立したことでした。パナマの陸橋の形成は大アメリカ生物交流を引き起こし、哺乳類のグループが大陸間を移動して、陸上動物相を大きく組み替えました。大陸の隆起、火山活動、海の通路の変化は、陸上・海洋の生物多様性のパターンにともに影響しました。
ヒト族の進化と意義
鮮新世は人類の起源を考えるうえでも重要です。化石証拠は、一般にアウストラロピテシン類やその他の初期ヒト族にまとめられる複数のヒト族種が、より開けた草原や混交林を含むさまざまな環境に生息していたことを示しています。こうした環境変化は、歩行、食性、社会行動に影響した可能性が高く、古人類学者や進化生物学者が研究するヒト族系統のその後の発展の土台を形づくりました。
境界、年代測定、長期的影響
鮮新世の地質学的境界は、全球的な層序指標や化石群集に結び付けられます。鮮新世の終わりは更新世へと移り、更新世は反復する氷期サイクルと、植物相・動物相の大きな変化を特徴とする世です。したがって鮮新世は移行期として扱われ、現代的な気候、現代に近い生態系、そして今日優勢な多くの系統が形づくられていく時代でした。気候の類似条件を研究する科学者は、持続的な温暖化や海洋循環の長期的変化が生態系にどう作用するかを探るため、鮮新世の環境を参照することがあります。
特筆すべき違いと事実
鮮新世は、前後の区間と比べていくつかの点で特徴的です。中新世からの明確な寒冷化傾向を示し、大アメリカ生物交流を含む重要な生物地理学的交換を経験し、またアウストラロピテクスに帰されるものを含む、最も早く広く認識されたヒト族化石のいくつかを含みます。主要な研究テーマには、極域の氷の成長時期（グリーンランドと南極大陸）、草原適応型哺乳類の進化、そしてテクトニクスが海峡を変え気候を変化させた仕組みが含まれます。鮮新世堆積物の継続的研究は、地球の比較的最近の地質学的過去についての理解をさらに洗練し続けています。
この時代に関連する層序、気候プロキシ、動物相の変化、ヒト族化石についての一般的な参考には、地質調査機関や古生物研究グループが公開する資料や出版物があります（層序の概説、古気候手法、動物相交代研究）。研究者が用いる追加の要約やデータセットは、専門データベースや学術レビューからも得られます（地質時代尺度、生層序学、ヒト族記録）。