海王星以遠の惑星
海王星という惑星が発見されたのは1846年。その後、海王星よりもさらに太陽から遠い惑星が存在するのではないかと考える人が多くなった。20世紀初頭、パーシバル・ローウェルは、海王星よりももっと遠くに、別の惑星のような天体が存在するはずだと述べた。ローウェルは、そのような惑星状天体があれば、ガス惑星、特に天王星と海王星の軌道のいくつかの不規則性を説明できるだろうと述べた。ローウェルは、このような惑星のような天体があれば、ガス惑星、特に天王星と海王星の不規則な軌道を説明できると考えた。彼はそれを「惑星X」と名付けた。
5つの衛星を持つ冥王星。冥王星は、1930年から2006年まで惑星であった。冥王星の軌道は海王星より外側にある。
冥王星
1930年、クライド・トンボーが冥王星を発見した。これは、ローウェルの仮説を実証するものと思われた。冥王星は、2006年まで公式に第9惑星とされていた。しかし、1978年に冥王星は小さすぎることが判明した。冥王星の重力は、ガス惑星に影響を与えることができないのだ。この発見がきっかけとなり、10番目の惑星を探すことになった。1990年代初頭、探査機ボイジャー2号が新たな観測結果を提供した。その結果、冥王星は1978年の測定値よりもさらに小さくなっていることがわかった。当時発表された科学的研究によると、この誤差は天王星の軌道に見られる不規則性を説明することができるという。この研究が発表された後、冥王星の探査はほとんど行われなくなった。
1992年以降、冥王星と同じような、あるいはそれ以上に広い軌道を持つ氷の小天体が多数発見されたため、冥王星を惑星のままとするか、小惑星のように冥王星とその周辺を独自の分類とするかという議論が起こった。しかし、2006年、国際天文学連合は冥王星とその周辺の惑星を矮小惑星に分類し直し、太陽系に存在する惑星は8つになった。冥王星は矮小惑星のモデルとして取り上げられた。
惑星Xの存在
今日、天文学者の間では、当初想定されていたような惑星Xは存在しないという見解が広く共有されている。多くの天文学者が、太陽系外縁部で観測された他の異常を説明するために、惑星Xの概念を用いてきた。大衆文化の中で、そして一部の天文学者の間でさえ、惑星Xはローウェルの仮説との関係に関わらず、太陽系外縁部の未発見の惑星を表す代名詞となっている。また、別の証拠に基づく他の海王星横断型惑星も提案されている。
海王星軌道を超える惑星状天体の条件
海王星の軌道の向こう側には、カイパーベルトと呼ばれる構造があります。そこにはケンタウルスと呼ばれる天体が存在する。海王星軌道の向こう側では、プルティノも発見されています。これらの多くは、1980年から1992年にかけて発見されました。
2004年、冥王星の2倍も太陽から遠いセドナが発見され、再びマスコミで話題になった。セドナは惑星ではありません。2005年、「エリス」の発見が発表された。これは当初惑星と呼ばれていましたが、後に再分類されました。現在では、矮小惑星の中で最も大きな惑星です。他にも多くの天体が発見されたが、どれも固い岩石でできておらず、小惑星や彗星に似ている。
2013年現在、海王星の軌道の外にある惑星が存在する可能性がある。もしそうだとしたら、以下の条件を満たす必要がある。
- もし地球と同じくらいの大きさの惑星だとすると、冥王星と太陽の距離の約2.5倍にあたる100天文単位まで遠く離れていなければならない。
- また、軌道が非常に楕円であるか、黄道から大きく外れている必要がある。
さまざまな仮説が提唱されている。約5万天文単位の距離にある仮説の星は、ネメシスと呼ばれている。ネメシスは赤色矮星か褐色矮星のどちらかである。元記事では、ネメシスは太陽の周りを約95,000天文単位で周回するとされている。ネメシスの存在は、2600万年間隔で起こっているように見える地球上の大量絶滅の出来事を説明できるかもしれない。
オールトの雲に位置する仮説の惑星は、「タイケ」と呼ばれている。タイケは少なくとも木星と同じ大きさで、最大でその10倍の大きさになる可能性がある。もともとは海王星の何百倍も遠く、3万から5万天文単位の距離にあると推測されていた。
2013年は、どちらの仮説も証明することができなかった。
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