幼少期
アイゼンシュタインはラトビアのリガに生まれたが、幼少期には一家で引っ越しが多かった。その後もエイゼンシュテインは生涯にわたって頻繁に引っ越しを繰り返した。アイゼンシュタインの父ミハイル・オシポヴィッチ・アイゼンシュタインはドイツ系ユダヤ人とスウェーデン人の血を引き、母ユリア・イヴァノヴナ・コネツカヤはロシア正教会の家系であった。彼は、中流階級の家庭に生まれた。父親は建築家、母親は裕福な商人の娘であった。ユリアは、1905年の革命の年にリガを離れた。セルゲイを連れてサンクトペテルブルクに行った。セルゲイは、父に会うために時々帰ってきた。その後、1910年ごろに父親が移住してくる。母親はすぐに父親と離婚し、一家から離れてフランスに移住した。
ペトログラード土木工学研究所で、セルゲイは父親の仕事である建築と工学を学んだ。しかし、学校では、仲間の学生たちと一緒に、セルゲイは革命のために軍隊に入隊することになる。しかし、父はセルゲイの入隊に賛成しなかった。1918年、セルゲイは父ミハイルと反対側の赤軍に入隊する。そのため、父は敗戦後のドイツに、セルゲイはペトログラード、ヴォログダ、ドヴィンスクに行くことになった。1920年、セルゲイは10月革命の宣伝に成功し、ミンスクの司令部に異動となった。この頃、セルゲイは日本語を勉強していた。漢字を300字ほど覚えたが、これが絵の展開に影響を与えたという。また、歌舞伎を見ることもできた。勉強のため、日本へも行った。
劇場から映画館へ
1920年、モスクワに移ったエイゼンシュテインは、プロレトクルトで働きながら演劇のキャリアをスタートさせた。そこで上演された作品は「ガスマスク」「リッスン・モスクワ」「ワイズマン」と名付けられた。その後、ヴゼヴォロド・マイヤーホールドのもとでデザイナーとして働くことになる。1923 年、エイゼンシュテインは理論家としてのキャリアを開始し、レフ社のために「魅力のモンタージュ」を執筆しました。エイゼンシュテインの最初の映画『グルモフの日記』もこの年に製作された。ジガ・ヴェルトフは当初、この映画の「講師」として雇われ、映画は彼の演劇作品『ワイズマン』の一部を構成していた。
"ストライキ"(1925)はエイゼンシュテインの最初の長編映画であった。戦艦ポチョムキン』（1925年）は、世界中の批評家から好評を博した。世界中で知られていたからこそ、エイゼンシュテインは『十月』（Ten Days That Shook The Worldとしても知られている）を監督することができた。この映画は、1917年の10月革命の10周年記念の一環であった。その後、『戦列』（『古今東西』）を監督した。外の世界の人たちは、この映画を賞賛した。しかし、ソ連では、カメラアングル、群衆の動き、モンタージュといった構造的な問題を重視するエイゼンシュテインの姿勢は、ソ連映画界の多くに嫌われた。
ヨーロッパ旅行記
1928年の秋、エイゼンシュテインはソ連を離れ、ヨーロッパを巡業することになった。グリゴリ・アレクサンドロフ、撮影監督エドゥアルド・ティッセらと一緒だった。この旅は、アイゼンシュタインらがサウンド・モービルについて学ぶためのものだった。また、ソビエトの有名な芸術家たちを資本主義の西側で見せることにもなる。しかし、アイゼンシュタインにとっては、ソ連邦以外の風景や文化を見る機会でもあった。それから2年間、彼はベルリン、チューリッヒ、ロンドン、パリを巡業し、講演を行った。1929年、スイスで、エドゥアール・ティセが監督した中絶に関する教育ドキュメンタリー映画「Frauennot - Frauenglück」を監修した。
アメリカンプロジェクト
1930年4月末、パラマウント映画のジェシー・L・ラスキーは、エイゼンシュテインにアメリカでの映画製作の機会を提供した。彼は10万ドルでの短期契約を受け入れ、1930年5月にハリウッドに到着した。しかし、この契約は失敗に終わった。アイゼンシュタインの映画製作に対する考え方は、アメリカの映画スタジオでの映画製作のスタイルや方法とは相容れなかったのだ。
アイゼンシュタインは、軍需投資家バジル・ザハロフ卿の伝記とジョージ・バーナード・ショーの「武器と男」の映画化を提案した。また、ジャック・ロンドンの「サッターズ・ゴールド」の映画化も計画した。しかし、スタジオのプロデューサーはこの計画を好まなかった。そこでパラマウント社は、セオドア・ドライザーの「アメリカの悲劇」の映画化を提案した。アイゼンシュタインは、この作品を読んで気に入り、モスクワでドライサーと会ったこともあったため、この提案に興奮した。エイゼンシュテインは、1930年10月初めまでに脚本を完成させた。パラマウント社はこれを完全に嫌った。また、ハリウッド技術監督協会の会長であるフランク・ピーズ少佐に脅かされていることも分かった。反共産主義者であるピーズは、アイゼンシュタインに対する公開キャンペーンを開始した。1930年10月23日、パラマウント社とエイゼンシュテインは、契約解除を宣言した。アイゼンシュタインと彼の映画のパートナーたちは、パラマウント社の費用負担でモスクワへの往復航空券を手に入れた。
アイゼンシュタインは、失敗作として帰国することに直面した。ソ連の映画界は、彼や彼の映画抜きで、音響映画の問題を解決していたのだ。彼の手法や考え方は、「イデオロギーの失敗」としてますます攻撃されるようになった。形式主義の見本と言われた。この時期の彼の理論的な論文、たとえば「ディズニーに関するエイゼンシュテイン」の多くは、数十年後に重要な学術的テキストとして発見された。これらは、世界中の映画学校で使われている。
アイゼンシュタインはチャーリー・チャップリンと多くの時間を過ごした。チャップリンは、アイゼンシュタインがアメリカの社会主義作家アプトン・シンクレアに会うことを勧め、彼がアイゼンシュタインの助けになるかもしれないと考えた。シンクレアの作品は、ソ連で受け入れられ、広く読まれており、アイゼンシュタインも知っていた。二人は互いの作品を気に入っていた。1930年10月末からその年の感謝祭にかけて、シンクレアは、アイゼンシュタインのソ連からの休暇を延長してもらった。また、アイゼンシュタインがメキシコに渡り、シンクレアと妻のメリー・クレイグ・キンブロー・シンクレアによって製作される映画を作る許可も得ていた。彼らは他の3人の出資者とともに、メキシカン・フィルム・トラストを設立した。
メキシコへの旅
11月24日、エイゼンシュテインはトラストと契約を交わした。この契約は、"メキシコ映画のあるべき姿についての彼自身の考えに従って映画製作を自由に指揮したいというアイゼンシュタインの希望に基づき、またアイゼンシュタインの芸術的誠実さを全面的に信頼して "というものであった。契約書には、この映画は "ノンポリティカル "であるとも書かれていた。資金はまずシンクレア夫人から、「2万5千ドルを下らない」とある。映画製作のスケジュールは「3ヶ月から4ヶ月」となっている。契約書には、「アイゼンシュタインは、メキシコで製作または監督したすべての映画、すべてのネガフィルムおよびポジプリント、ならびに当該メキシコ映画に具現化されたすべてのストーリーおよびアイデアは、シンクレア夫人の所有となることに同意する」とも書かれていた......。12月1日付の契約書の追加で、"ソ連政府は、完成した映画をソ連国内で自由に上映することができる "と許可された。伝えられるところによると、映画の長さは1時間にすることが口頭で決まったらしい。
1930年12月4日、アイゼンシュタインは列車でメキシコに向かっていた。アレクサンドロフ、ティッセと合流した。その後、彼は来るべき6部作の映画の短い要約を思いついた。これがエイゼンシュテインの企画の最終案となる。タイトルは「メキシコ万歳！」。というタイトルに決まった。メキシコ滞在中、アイゼンシュタインはフリーダ・カーロやディエゴ・リベラと交友を持った。アイゼンシュタインは、この二人の芸術家とメキシコの文化全般を好んだ。彼らは、エイゼンシュテインが自分の映画を "動くフレスコ画 "と呼ぶきっかけとなった。
長い間ソ連を離れていたスターリンは、アイゼンシュタインが脱走兵になったことを心配して電報を打ってきた。アイゼンシュタインは、映画の問題をメリー・シンクレアの弟のハンター・キンブロウになすりつけた。キンブローは、映画のライン・プロデューサーとして派遣されていたのだ。アイゼンシュタインは、シンクレア夫妻に圧力をかけてスターリンを止めさせ、アイゼンシュタインが自分なりのやり方で映画を完成させることを望んでいた。
動揺したシンクレアは、制作を中止させた。キンブローに残りの映画映像を持って帰国するよう命じた。3人のソビエト人も、すでに撮った映画で何ができるかを見るためにやって来た。アイゼンシュタインは、未完成の『ソルダデラ』の「小説」の撮影のために、メキシコ軍から500人の兵士と1万丁の銃と50門の大砲を手に入れていた。これは、シンクレアの製作中止により失われてしまった。
アメリカとの国境に到着したアイゼンシュタインは、税関でトランクを調べられ、イエスのスケッチやデッサン、その他ポルノに類するものを発見された。アイゼンシュタインの再入国ビザは切れており、ワシントンのシンクレアのツテで追加延長を確保することができなかった。アイゼンシュタイン、アレクサンドロフ、ティッセは、テキサス州ラレド郊外のアメリカとメキシコの国境に1ヶ月滞在した後、テキサスからニューヨークへ行く30日間の「パス」を許可されました。そこからモスクワへ行くことができるのだ。キンブローは、残りの映画を持ってロサンゼルスに戻った。
アイゼンシュタインはアメリカ南部を巡り、ニューヨークへ向かう途中だった。1932年半ば、シンクレア家はソル・レッサーのサービスを受けることができた。レッサーはちょうどニューヨークに自分の配給事務所、プリンシパル配給株式会社を開いたところだった。レッサーは、シンクレアーズが費用を負担して、数マイル分のネガのポストプロダクション作業を監督し、完成したものを配給することに同意しました。1933年秋から1934年初めにかけて、「マグエイ」の映像をもとにした「サンダー・オーバー・メキシコ」、「アイゼンシュタイン・イン・メキシコ」、「デス・デイ」の2本の短編映画と1本の短編主題映画が完成し、アメリカで公開されることになった。
アイゼンシュタインは、シンクレア-レッサーの映画も、後に彼の最初の伝記作家マリー・セトンが手がけた『太陽の中の時間』も、一度も見ていない。彼は、このプロジェクトに全く興味を示さなかったと公言している。
ソビエト連邦への帰還
アイゼンシュタインの西側への旅は、ソ連の映画界に完全に消えることのない疑惑の目を向けさせることになった。彼は1933年7月、キスロヴォーツクの精神病院にしばらく入院していたようだ。これは、シンクレアからハリウッドの編集者に引き渡されたメキシコの映像を、自分が編集することは許されないと悟り、うつ病になった可能性がある。
そして、以前から教えていた映画学校GIK（現ゲラシモフ映画大学）で教えることになった。1933年と1934年には、教育計画書の作成を担当した。エイゼンシュテインは、1934年に映画監督で作家のペラ・アタシェヴァ（1900-65）と結婚した。1948年に彼が亡くなるまで結婚生活を送った。彼のセクシュアリティについては疑問がある。
1935年、彼は別のプロジェクト「ベジン・メドウ」に着手した。この映画には『ケ・ビバ・メヒコ』と同じような問題が多くあったようだ。アイゼンシュタインは、プロットの2つのバージョンを映画化することにした。1つは大人向け、もう1つは子供向けだ。また、撮影スケジュールを明確に決めなかった。また、フィルムを大量に使用したため、コストがかかり、納期が遅れた。この映画は、アメリカの資金提供者から十分な支援を受けられなかったこともあり、問題に直面することになった。
この時、アイゼンシュタインのキャリアを救ったのは、スターリンが、ベジン・メドウ問題をはじめ、ビジネスが抱えるいくつかの問題は、アイゼンシュタインの映画製作に対する姿勢というより、彼を監視していたはずの幹部たちに原因があると言い切ったことだろう。結局、1932年以来ソ連映画の「エグゼクティブ・プロデューサー」であったボリス・シュミャツキーが責めを負うことになった。1938年初め、彼は糾弾され、逮捕され、裏切り者として裁判にかけられ、銃殺された。(メドウ』が製作されていた映画スタジオ「モスフィルム」の製作幹部も交代したが、それ以上の処刑はなかった）。
成功への回帰
そこでエイゼンシュテインは、「もう一度だけ」とスターリンの気を引き、2つのオファーから、セルゲイ・プロコフィエフの作曲による「アレクサンドル・ネフスキー」の映画の仕事を選ぶ。しかし、今回は共同脚本家のピョートル・パブレンコ（Pyotr Pavlenko）も与えられ、完成した脚本を持ち込むことになった。役者はプロの俳優を使った。また、撮影を早くするためにドミトリー・ワシリエフという助監督を置いた。
その結果、ソ連でも西側でも絶賛される映画となった。レーニン勲章とスターリン賞を受賞した。この映画は、ナチス・ドイツの勢力が拡大していることに対する明らかな寓話であり、厳しい警告であった。この作品は、1938年中に着工、完成、劇場公開された。エイゼンシュテインにとっては、ほぼ10年ぶりの映画だった。また、彼にとって初めての音響を使った映画でもあった。
しかし、発売後数カ月でスターリンはヒトラーと協定を結んだ。ネフスキーはすぐに配給から外された。アイゼンシュタインは教職に復帰した。ボリショイ劇場でリヒャルト・ワーグナーの「ワルキューレ」を演出することになった。ヒトラーがドイツ軍をソ連国境に送り込み、致命的な先制攻撃を行うまで、アイゼンシュタインは「ネフスキー」が広く配給され、国際的に成功するのを待たねばならなかった。
戦争がモスクワに迫ってきたとき、アイゼンシュタインはアルマアタに避難した多くの映画人の1人であった。そこで彼は、イワン4世を題材にした映画の構想を初めて練った。エイゼンシュテインは、アルマアタからプロコフィエフに手紙を書いた。1942年、プロコフィエフはそこで彼と合流した。プロコフィエフはエイゼンシュテインの映画の音楽を作曲した。アイゼンシュタイン、プロコフィエフの「戦争と平和」オペラ版の舞台美術を担当。
イワン三部作
アイゼンシュタインの映画「イワン雷帝」は、ロシアのイワン4世を国民的英雄として描き、ジョセフ・スターリンに気に入られた（スターリン賞を受賞した）。続編の『イワン雷帝』（第2部）は、政府から承認されなかった。完成していない『イワン雷帝』のフィルムはすべて持ち去られた。Part IIIのフィルムはすべて持ち去られ、そのほとんどが破壊された（ただし、いくつかの撮影シーンは現在も残っている）。
アイゼンシュタインの健康状態も悪くなっていた。彼はこの映画の製作中に心臓発作を起こした。その直後にも心臓発作を起こし、50歳の若さで亡くなった。モスクワのノヴォデヴィーチー墓地に埋葬されている。
