フロイトは、人間の心（その組織と操作）についての理論を構築しました。また、人間の行動は、心がどのように組織化されているかを条件とし、その結果として生じるという理論を持っていました。
その結果、彼は精神疾患を治すためのある種の臨床技術を支持するようになりました。彼は、人格は幼少期の経験によって形成されるという説を唱えました。
初期の作品
フロイトは17歳でウィーン大学で医学の勉強を始め、1881年に25歳で医学博士号を取得し、経済的な理由で神経学の個人開業をした。
フロイトは、自分の研究が自分の治療技術に確かな科学的根拠を与えてくれることを期待していた。フロイトの治療（精神分析）の目的は、抑圧された思考や感情を意識化することで、患者を歪んだ感情の苦しみから解放することであった。
古典的には、無意識の思考や感情を意識化するには、患者が自由連想で話したり、夢について話したりするように促すことで行われます。1880年11月、ブロイヤーは、非常に知的な21歳の女性（ベルタ・パッペンハイム）の持続的な咳の治療に呼ばれ、ヒステリーと診断した。瀕死の父親の看病をしていた時に、視覚障害や手足の麻痺・拘縮などの一過性の症状が出ていたことを知り、これもヒステリーと診断した。
ブロイヤーは、患者の症状が強くなり、持続するようになると、ほぼ毎日診察するようになった。彼の励ましで彼女が空想話をすると症状が改善し、1881年4月にはほとんどの症状が消えていた。しかし、その月に父親が亡くなると、彼女の症状は再び悪化した。いくつかの症状は自然に治まったが、特定の症状が発生するきっかけとなった出来事を思い出させることで完全に回復したと、ブロイヤーは記録している。この回復については議論がある。
フロイトは、幼児期の性的虐待の無意識の記憶が精神神経症の根源であると提唱したことで有名である。しかし、フロイトの臨床手法が実際の性的虐待を示しているとは、患者はほとんど納得しなかった。フロイトは、性的な場面を「再現」した後でも、患者たちは「信じられない」と力強く言ったと報告している。
コカイン
医学研究者であったフロイトは、早くからコカインを使用し、鎮痛剤だけでなく覚醒剤としても使用していた。また、友人であり親友でもあるヴィルヘルム・フリースの影響を受け、「鼻腔反射神経症」の治療にコカインを推奨した。
フロイトは、コカインが多くの症状に効くと考え、その良さを説明した論文「コカについて」を書き、好評を博した。フロイトは、友人のエルンスト・フォン・フライシュル・マルクソウに、神経系の病気の治療中にモルヒネ中毒になった彼を克服するためにコカインを処方した。フロイトはまた、親しい家族や友人の多くにコカを勧めた。
中毒や過剰摂取の報告が世界各地から寄せられるようになった。この初期の野心のせいで、フロイトの医学的評判はやや落ちてしまった。さらに、フロイトの友人であるフライシュル・マルクソウは、フロイトの処方によって急性の「コカイン精神病」を発症し、数年後に死亡した。フロイトはこの出来事を非常に後悔していた。
無意識のうちに
フロイトは、意識的な思考や行動を理解する上で、無意識の重要性を主張しました。
しかし、無意識はフロイトが発見したものではない。心理学の歴史家であるマーク・アルトシューレは、「19世紀の心理学者や精神科医で、無意識の思考を実在するだけでなく、最高の重要性を持っていると認識していなかった者を見つけるのは難しい、というか不可能である」と結論づけている。フロイトの進歩は、無意識を発見することではなく、無意識を体系的に研究する方法を考案することであった。
フロイトは、夢を「精神生活における無意識の知識への王道」と呼んだ。これは、夢が無意識の心の「論理」を示していることを意味する。フロイトは『夢の解釈』（1899年）の中で、初めて精神のトポロジーを構築し、無意識の存在を提唱し、無意識にアクセスする方法を述べた。前意識は、意識と無意識の間にある層で、少しの努力でその内容にアクセスできるとした。
無意識の働きの一つの鍵となるのが「抑圧」です。フロイトは、多くの人が苦しい記憶を無意識の奥深くに抑圧していると考えました。
心理学的な発達
フロイトは、自分のモデルが普遍的に有効であると考え、古代の神話や民族誌を比較対象とした。フロイトは自分の新しい理論を、ソフォクレスの有名なギリシャ悲劇「オイディプス王」にちなんで「オイディプスコンプレックス」と名付けた。「私は自分の中に、母への絶え間ない愛情と父への嫉妬を見出した。私は、これが子供時代の普遍的な出来事であると考えている」。とフロイトは語っている。フロイトは、この発達のパターンを心の力学に定着させようとした。それぞれの段階は、強い自我と満足を遅らせる能力を特徴とする成人の性的成熟への進行である（参照：『性の理論に関する3つのエッセイ』）。
彼はオイディプスの葛藤を用いて、人は近親相姦を望み、その欲求を抑えなければならないと考えていることを指摘した。エディプスの葛藤は、心理学的な発達と自覚の状態として説明されました。
フロイトは当初、神経症の起源として児童の性的虐待を一般的に説明できると考えていたが、このいわゆる「誘惑説」を放棄した。フロイトは、子供の頃に性的虐待を受けたと思われる記憶が、実際の出来事ではなく想像に基づくものであるケースが多いことに気付いたのです。
1890年代後半、神経症の原因は性的なものであるという信念を捨てなかったフロイトは、ヒステリーやその他の神経症的症状の主な原因として、エディプスコンプレックスを中心とした空想を強調するようになった。このような説明モデルの変化にもかかわらず、フロイトは、神経症患者の中には、実際に父親から性的虐待を受けた者がいることを常に認識していた。フロイトは、父親から性的虐待を受けていたと思われる患者を何人か取り上げている。
また、フロイトは、リビドーは対象を変えることで個人の中で発達すると考えていた（昇華と呼ばれるプロセス）。フロイトは、人間は生まれながらにして「多形的倒錯」していると主張しました。さらに、人間は成長するにつれ、口唇期（乳児の授乳の喜びに代表される）、肛門期（幼児の排泄の喜びに代表される）、男根期と、発達段階に応じて異なる特定の対象に執着するようになると主張した。
フロイトは、子供はその後、母親を性的対象として固執する段階（エディプスコンプレックスと呼ばれる）を経るが、子供は最終的にこの欲求を克服し、そのタブー性のために抑圧すると主張した。心理的発達の抑圧期や休止期の潜伏期は、性的に成熟した性器期の前に訪れます。
イド・自我・超自我
フロイトは後年、人間の精神は3つの部分に分けられると提唱した。イド、自我、超自我です。フロイトは1920年に『快楽原則を超えて』というエッセイでこのモデルを論じ、1923年の『自我とイド』で完全に解明した。イドは、衝動的で子供のような精神の部分で、「快楽原則」に基づいて行動し、自分の欲しいものだけを考慮し、すべての結果を無視します。
Egoという言葉が英語に入ってきたのは18世紀後半のことです。Egoはラテン語で「私」を意味します。エゴは、イドの欲求と現実のバランスを取ろうとします。悲しみをもたらすのではなく、長期的に利益をもたらす方法で行動しようとします。
イド（「それ」または「もの」）という言葉は、所有したい、征服したい、支配したい、快楽を得たいという原始的な衝動を表しています。自分の感情を隠すことをまだ学んでいない幼い子供たちには、それがはっきりと見て取れます。
超自我は精神の道徳的要素であり、善悪を明確に区別し、特別な状況を許容しない。
合理的な自我は、イドの非現実的な快楽主義と超自我の同様に非現実的な道徳主義との間でバランスを取ろうとしますが、通常、人の行動に最も直接的に反映される精神の部分です。
自我に負担がかかったり、課題に脅かされたりすると、自我は否認、抑圧、置換などの防衛メカニズムを用いることがあります。自我防衛メカニズムの理論は経験的に検証されており、特に抑圧の性質については、1990年代に心理学の分野で激しく議論された分野の1つとなりました。
生と死のドライブ
フロイトは、人間は「エロス」と呼ばれる生の欲求（生存、繁殖、飢え、渇き、セックス）と、「タナトス」と呼ばれる死の欲求という、相反する2つの中心的な欲求によって動かされていると考えました。
フロイトは晩年になって初めて死の衝動を認識し、『快楽の原理を超えて』でその理論を展開した。
フロイトは、無意識が身体を鈍感にするために、不快な体験を繰り返す傾向があることを認めていた。この不愉快な体験を繰り返さなければならないという強迫観念は、トラウマになるような悪夢が夢の中で起こる理由を説明している。悪夢は、フロイトが以前に考えていた、夢を純粋に快楽、空想、欲望の場として捉えていたことと矛盾しているように思えるからである。
一方、生命衝動は、極端な不快感や生命への脅威を避けることで生存を促進します。一方、死の衝動は、極端な快楽に向かって同時に機能し、それは死につながる。フロイトは、マゾヒズムとサドマゾヒズムについての議論の中で、快楽と不快、性/生と死という概念的な二重性を取り上げた。生欲と死欲の間の緊張関係は、フロイトの考え方に革命をもたらした。
