ウシ科は、偶蹄目の哺乳類である。ウシ科の語源はラテン語のbos（牛）である。偶蹄類は、蹄が2本の足指で形成されている「蹄鉄（ひづめ）」を持つと言われています。偶蹄類は中新世の早い時期に進化した。

この科には143の生物が存在する。ウシ、ヤギ、ヒツジ、アンテロープなどが含まれる。南米、オーストラリア、南極以外の大陸にも生息しており、広範囲に渡って生息している。

彼らはすべて反芻動物で、植物を消化する二重胃のシステムを持ち、最も効率的である。この種の動物は中新世に生まれ、現在は非常に成功している。彼らの成功、そして3つの家畜（牛、羊、ヤギ）の成功は、おそらく彼らの消化器系に助けられている。

特徴

ウシ科は草食性で、特に〈反芻（はんすう）〉という消化様式が特徴です。反芻動物は複数の胃室を持ち、嚥下した植物を一度貯めて発酵させ、再び口に戻して咀嚼することで硬い植物繊維を効率よく分解します。専門的には第1胃（ルーメン）、第2胃（網胃）、第3胃（せん胃）、第4胃（本胃）という構造を持ちます。

また、ウシ科は多くの種で角を持ちます。これらの角は角の骨（骨質の芯）にケラチン質の角鞘が被さった構造で、シカ科の枝角（毎年生え替わる）とは異なり常在性です。角の有無や形状、雌雄差（性差）は種ごとに大きく異なり、仲間同士の争いや防御、求愛の役割を果たします。

分類と系統

ウシ科は多様で、現生種はおよそ約143種・約52属とされています。主要なグループにはウシ亜科（Bosなど）、ヤギ・ヒツジを含むカプリナ亜科（Caprinae）、さまざまなアンテロープ類を含む亜科などがあります。化石記録からは、偶蹄類とウシ科の祖先が中新世（中新世）に分岐し、多様化していったことが示されています。

分布と生態

ウシ科はアフリカ、ユーラシア、北米を中心に多くの種が自然分布します。原産の範囲としてはアフリカ・ユーラシア・北米が主要で、南米やオーストラリアへは多くが人為的に導入されています。南極には生息しません。生息地は草原、サバンナ、山岳地帯、森林の縁など多岐にわたり、採食行動は種によって「グレーバー（草を食べる）」か「ブラウザー（低木の葉を食べる）」かに分かれます。

行動と繁殖

社会構造は種ごとに差があり、群れで生活するもの、一夫多妻的なハレムを持つもの、単独行動のものなどがあります。多くの種は春や季節性のある時期に繁殖期を持ち、妊娠期間は種類によって異なりますが、通常は単胎（まれに双子）を産むことが多いです。

家畜化と人間との関係

牛（Bos）、羊（Ovis）、ヤギ（Capra）は古くから家畜化され、人類の食料（肉・乳）、衣料（羊毛・皮）、労働力（耕作や運搬）など多様な役割を果たしてきました。家畜化と品種改良により、人間は多くの生産性・気候適応性を持つ系統を創り出しました。これらの家畜化された種は世界中に広まり、農業や牧畜文化を支える重要な資源です。

保全と脅威

一部の野生ウシ科は生息地の破壊、過剰な狩猟、家畜との競合、病気の伝播などにより絶滅危惧に瀕しています。サイガなどは密猟や病気で個体数が激減した例があります。保全対策としては生息地保護、密猟対策、保全繁殖プログラム、地域社会と連携した持続可能な牧畜管理などが重要です。

まとめ

ウシ科は反芻消化に適応した草食哺乳類の一群で、多様な形態・生態を示します。家畜化された種は人類史に大きな影響を与え、野生種は生態系の重要な構成要素です。一方で多くの種が人間活動による脅威に直面しており、保全努力が求められます。