カルビンサイクル（ベンソン-カルビンサイクルとも呼ばれる）とは、光合成の際に葉緑体の中で起こる一連の化学反応のことである。
このサイクルは、太陽光からエネルギーを取り込んだ後に行われるため、光に依存しない。
カルビンサイクルは、1961年にその発見でノーベル化学賞を受賞したメルビン・C・カルビンにちなんで命名された。カルビンと同僚のアンドリュー・ベンソン、ジェームズ・バシャムは、カリフォルニア大学バークレー校でこの研究を行った。
カルビン・ベンソン回路の全体像（ポイント）
カルビン・ベンソン回路は、二酸化炭素（CO2）を有機化合物に固定する生化学的経路です。反応は葉緑体のストロマ（基質）で進行し、光化学反応で作られたATPとNADPHを消費します。代表的な生成物は三炭糖のグリセルアルデヒド-3-リン酸（G3P、別名：GAP）で、これが糖やでんぷん、セルロースなどの有機物合成の出発点になります。
反応の3つの段階
- 1. 炭素固定（Carbon fixation）
ルビスコ（RuBisCO：リブロース-1,5-ビスリン酸カルボキシラーゼ/オキシゲナーゼ）がCO2をリブロース-1,5-ビスリン酸（RuBP）に付加させ、まず不安定な6炭素中間体を経て、2分子の3-ホスホグリセリン酸（3-PGA）を生成します。 - 2. 還元（Reduction）
3-PGAはATPとNADPHを用いて逐次還元され、最終的にG3P（グリセルアルデヒド-3-リン酸）が生じます。G3Pの一部は炭素固定の最終生成物として取り出され、糖合成に使われます。 - 3. 再生（Regeneration）
残りのG3PはATPを消費してRuBPへ再生され、サイクルを継続可能にします。RuBPの再生には多数の中間体と酵素が関与します。
主要酵素と化学量論（簡単な式）
主要酵素：ルビスコ（RuBisCO）はカルビン回路の鍵であり、CO2を結び付ける反応を触媒します。ただし、O2とも反応してしまうため、光呼吸（photorespiration）につながることがあります。
簡略化した化学量論（G3P 1分子を細胞外へ取り出す場合）：
概算：3 CO2 + 9 ATP + 6 NADPH → 1 G3P（グリセルアルデヒド-3-リン酸） + 9 ADP + 8 Pi + 6 NADP+（系の取り扱いによって数値は表記法が異なりますが、エネルギー消費の多さが特徴です）
光依存性ではないが光に依存する理由
- カルビン回路自体は直接の光反応を必要としない（酵素反応の連なり）。
- しかしATPやNADPHは光化学反応（光反応系）で作られるため、実質的には明所でのみ活発に進行します。
- さらに、ルビスコの活性化（カルバミル化）やチオレドキシンを介した酵素の還元的活性化など、間接的に光依存的な調節もあります。
カルビン回路の変種と生態学的意義
- C3植物：典型的なカルビン回路でCO2を固定する植物。多くの穀物や樹木が該当します。
- C4植物：マトリクスでまずCO2を4炭素化合物として固定し、効率的にCO2をカルビン回路へ供給して光呼吸を抑制します。トウモロコシやサトウキビなど高温乾燥条件に適応します。
- CAM植物：夜間にCO2を取り込み一時的に有機酸として貯蔵し、昼間にCO2を放出してカルビン回路で固定する（多肉植物やサボテンなど）。
これらの戦略は温度、光、CO2濃度などの環境条件に応じた適応であり、地球規模の炭素循環において重要な役割を果たします。
制限要因と環境影響
- ルビスコの触媒効率は高くなく、O2との競合（光呼吸）により炭素が失われることがある。
- 高温や乾燥、低CO2濃度は光呼吸を促進し、カルビン回路の効率を下げる。
- 地球温暖化や大気中CO2濃度の変化は、植物の生産性や炭素同化のパターンに影響を与える。
歴史的背景と研究手法
カルビン、ベンソン、バシャムらは放射性同位体（14C）を用いて、短時間で取り込まれた炭素がどのように代謝されるかを追跡することで反応経路を明らかにしました。この系統的な追跡により、カルビン回路の中間体と順序が解明され、光合成研究に大きな進展をもたらしました。
まとめ（要点）
- カルビン・ベンソン回路は光合成で取り込んだエネルギーを用いてCO2を有機物に変換する中心的経路である。
- 反応は葉緑体ストロマで起こり、RuBPの再生を含む一連の酵素反応から成る。
- 光反応で作られたATP・NADPHが不可欠なため、実際には明所で活発に働く。
- 植物の種類や環境によって変種（C3/C4/CAM）があり、生態系と地球の炭素循環に重要な役割を持つ。
カルビン回路の理解は農業や気候変動対策、バイオテクノロジーにおける作物改良やCO2同化効率の向上などに応用されています。
