ワーグナー唯一の喜歌劇『ニュルンベルクのマイスタージンガー（Die Meistersinger von Nürnberg）』解説

オペラの前奏曲（オーケストラの導入部）は非常に有名で、コンサートでも単体で演奏されることが多い。この曲にはいくつかの曲があり、時には巧妙に同時進行で演奏されます（対位法）。これらの曲はオペラの中で使われ、特定の人物や思想と結びついています（このような曲はライトモチーフと呼ばれます）。

第一幕

若き騎士ヴァルターは教会で、美しい少女エヴァを見かける。彼は彼女が結婚しているかどうか知りたがる。彼女は、翌日の歌のコンテストで優勝した人と結婚するのだと言う。ヴァルターは、靴直し屋ハンス・ザックスに勤めるダヴィッドからマスターシンガーの技を学ぼうとする。ダーヴィド自身はマグダレンに恋をしている。見習いたちはコンテストのために舞台を準備し始める。

もしヴァルターがコンテストで優勝するには、自分で名曲を作曲し、それを歌わなければならない。彼は多くの厳しいルール（行数、韻の踏み方など）に従って作曲しなければならない。他のマスターシンガーたちに会うと、彼は自己紹介をし、古代の詩人ヴァルター・フォン・デア・フォーゲルヴァイデと自然そのものから歌の技法を学んだと言う。彼はこれを非常に美しい歌で歌うのだが、マスターシンガーたちのルールには従わない。マスターズシンガーたちは、彼の歌の美しさを理解することができない。

マスターシンガーの一人は、町の事務員です。彼の名はベックメッサー。彼はコミカルな人物で、ワーグナーは彼をとてもバカにしています。ベックメッサーは「目印」です。これは、「裁定者」というような意味です。歌手が「間違い」を犯すと（規則に背くと）、マーカーはボードにチョークマークをつけます。ワルターが自分の歌を歌うと、ベックメッサーはたくさんのチョークマークをつけます。ハンス・ザックスだけが、彼の歌の美しさに気づきました。ワルターの歌の美しさに気づいたのはハンス・ザックスだけで、大声で叫び、ワルターは歌い終わるために椅子の上に立たなければならない。

第二幕

夜のニュルンベルクの街並み。ハンス・ザックスの質素な家の向かいにあるエヴァの豪邸。エヴァの父は彼女がヴァルターに恋していることに気づく。ハンスは若い騎士のことを考え、彼の歌の上手さを感じている。エヴァはハンスに、歌のコンテストで優勝しそうなのは誰だと思うかと尋ねる。その時、彼女は父に呼び戻される。ベックメッセがやってきて、彼女にセレナーデ（愛の歌）を歌いたいという。ヴァルターはエヴァと再会し、駆け落ちをしようかどうか迷う。エヴァはメイドと一緒に着替えをする。駆け落ちしようとする二人をハンス・ザックスが呼び止める。ベックメッサーがリュートの調律をし、歌おうとしている。ヴァルターは反論しようとするが、エヴァはベックメッサーが歌っている間、静かに座っているように仕向ける。ベックメッサーの靴を修理していたハンス・ザックスは別の考えを持ち、自ら歌を歌い、ベックメッサーを困らせる。彼はエヴァと思われる女性（しかしそれはエヴァのメイドの変装である）に向かって歌おうとしている。彼はハンスに歌うのを止めるように言う。ハンスは止めるが、ベックメッサーの間違いを聞くたびに靴を叩くと言う。ベックメッサーはまた歌い始め、ハンスは何度もハンマーを打ちます。近所の人たちはみんな起きてきて、通りに出てきて言い争い、喧嘩をします。結局、夜警が来て、みんな自分の家に戻っていく。

第三幕

ダビデは真夏の祭りのための歌を準備している。そこへヴァルターがやってきて、ある歌が夢に出てきたとハンスに告げる。ハンスはヴァルターを手伝い、コンテストのための歌を準備する。二人が工房を出ると、ベックメッサーがやってきて、歌の書かれた紙を見る。ハンスが戻ってくると、彼はそれを拾い上げ、ハンスがコンテストに出たいのは明らかだと言う。ハンスはベックメッサーに、その曲を譲ってあげると言う。ベックメッサーは大喜びで、これでエヴァを嫁に貰えると思う。

歌合戦でベックメッサーはこの曲を歌おうとするが、歌詞に合わない自分の曲で歌ってしまい、言葉もぐちゃぐちゃになってしまう。みんなが笑うと、彼はザックスが作った歌だと言って怒って舞台を去る。ワルターは、今度は自分の賞をとった歌を歌う。今度はヴァルターが賞金首の歌を歌う。ワルターはエバと結婚できる。

ワーグナーのオペラは、ライトモチーフを用いた非常に論理的な展開で音楽が連続する。前奏曲では、名人たちの威厳を表す主題、後にヴァルターの褒美の歌となる情熱の主題、徒弟たちのおしゃべりなど、オペラの中で重要となるライトモチーフの曲がいくつか聴かれる。また、第3幕冒頭の音楽は、コンサートホールで別個に演奏されることも多い。

オペラには美しい瞬間がたくさんあります。例えば、エヴァの父親がマスターシンガーズのドイツでの評判について語る場面では、古風なレチタティーヴォが聴かれます。また、ベックメッサーの音楽は、ワルターのロマンティックな音楽とは対照的に、バカにされているように見えます。

このオペラに込められた意味は、人によってさまざまに説明されています。基本的なストーリーは、ドイツの素晴らしい歌の芸術についてです。そして、作曲家は、大昔に作られ、古くなったルールに従うことなく、美しい音楽を書くことができるべきだということです。ワーグナーはオペラにいろいろな変化をもたらそうとし、ドラマを最も重要なものにしようとしたのです。そのためか、神話を題材にしたシリアスなオペラではなく、今回ばかりは喜劇的なオペラを書くことにしたのです。ベックメッサーは、ワーグナーやブルックナーの音楽を好まず、ブラームスやドヴォルザークの伝統的な音楽を好んだ有名な音楽評論家エドゥアルド・ハンスリックを戯画化したもので、そのキャラクターは、ワーグナーやブルックナー、ブラームス、ドヴォルザークを揶揄するものである。

このオペラが批判されるのは、ワーグナーがこの物語に反ユダヤ（反ユダヤ人）的な意味を込めていた可能性があるからだ。確かにヒトラーはこのように理解していた。彼の好きなオペラであり、ドイツの芸術や歌を賞賛するという考え方は、彼の人種差別的な考えとうまく合致していたのだ。ベックメッサーのキャラクターも、ステレオタイプのユダヤ人を戯画化したものである。