ヘブライ語はセム語系の言語で、伝統的にユダヤ人の言語である。ヘブライ語の標準化や新語の創出を担う代表的な機関に、ヘブライ語アカデミー（Academy of the Hebrew Language）があります。現代ではイスラエルを中心に日常語・公用語として使われており、世界で話される話者数は数百万から一千万程度と見積もられます。

歴史の概略

ヘブライ語は古代において、聖書の記述に見られる言語として、古代イスラエルの人々により日常的に話されていました。紀元前の歴史を通じてはセム語族の一員として、アラム語やアラビア語などと近縁にあります。

紀元前6世紀のユダがバビロニアによって征服され、ユダヤ人がバビロンの捕虜となった時代以降、アラム語が地域の共通語（リンガフランカ）として広まり、口語としてのヘブライ語は次第に日常生活から姿を消しました。とはいえ、ヘブライ語は宗教文書や学術的な場面で保持され、後にミシュナやラビ文学などで展開する《ラビ文学／古典ヘブライ語》へと継承されます。

復興（近代の再生）

20世紀になって、近代的な民族運動やパレスチナへの移住（シオニズム運動）とともに、ヘブライ語を日常語として復興させる動きが起こりました。エリエゼル・ベン＝イェフダーなどの言語活動家が教育や辞書編纂、家庭内での使用を推進し、移民たちが共通語として学ぶことで口語の復活が実現しました。1948年のイスラエル建国以降、ヘブライ語は国家の主要な言語として制度化されました（建国当初はアラビア語も重要な地位を占めていました）。イスラエルという新しい国の成立は、ヘブライ語の普及と標準化を一気に後押ししました。

現代ヘブライ語の特徴

  • 文法と語彙の変化：現代ヘブライ語は、古典的な聖書ヘブライ語に比べて語法や文法が簡潔化されている点が多く、語順や時制・態の扱いが日常会話に合わせて定着しています（参考: 文法がより単純）。
  • 借用語と新語：移民や技術・文化の影響で、多くの外来語が取り入れられました。特にヨーロッパ語や英語からのloanwordsが目立ちますが、ヘブライ語固有の語根体系を使って新語を作ることも盛んです（例：工業・科学用語の造語）。外来語の増加は現代語の大きな特徴です（参照: 借用語が多い）。
  • 標準化：語彙や発音、正書法の標準化はヘブライ語アカデミーと教育制度によって推進され、学校教育やメディアによって統一された現代標準ヘブライ語が広まりました。
  • 書記と方向：ヘブライ文字は22の子音字からなり、右から左へ書きます。母音は通常省略されますが、辞書や聖書、学習資料などでは点や記号（ニクドゥ）で示されます。

宗教的・文化的役割と方言

ヘブライ語は宗教的言語としての長い伝統を持ち、ユダヤ教の典礼や学問（トーラー、タルムード注釈など）で重要な地位を占めます。一方でユダヤ人コミュニティの各地で発達したヤシューティック（イディッシュ語等）やセファルディ諸語など、地域ごとの言語と併存してきました。発音についても、アシュケナージ、セファルディ、イエメン系などの伝統的な発音差が存在し、現代イスラエルではそれらが混ざり合って現在の発音の基盤となっています。

「死語」から「現代語」へ

かつてヘブライ語は、日常会話からはほぼ消え、宗教・学術用語としてのみ生き残る状態になっていました。こうした「書き言葉・礼拝言語」から、近代に入って再び日常語として復活し、現在では一般社会で広く使われる珍しい例となっています。つまり「一度死語になったが再び生き返った言語」という点が、ヘブライ語の大きな特徴です（「死語」「復活語」として言及されることが多い）。

聖書との関係

聖書は主に聖書ヘブライ語で記されており、一部の章句は聖書アラム語で書かれています。キリスト教の新約聖書は当初、コイヌ語ギリシャ語（コイネー）で書かれました。ヘブライ語（特に聖書ヘブライ語）は宗教研究や歴史研究において重要な一次資料です。

まとめ：ヘブライ語は古代から続くセム語の伝統を受け継ぎつつ、近代における民族運動と教育の力で口語として復興した言語です。今日の現代ヘブライ語は、聖書語とは異なる点が多く、外国語の影響や新しい語彙の創出を取り入れながら、イスラエル社会やユダヤ文化における中心的な地位を占めています。