プレーリードッグとは？北アメリカの生態・生息地・特徴を解説

プレーリードッグは、地リスの一種で、学名では主に属名「Cynomys」として知られています。北アメリカ西部の草原や平原に生息する小型の穴掘りネズミで、群れで生活し複雑な地下巣穴（巣系）を作ることが特徴です。探検家ルイス・クラークは、遠征中のトーマス・ジェファーソン大統領にプレーリードッグを送りましたが、ジェファーソンにとってはかなり不思議な存在だったようです。

生息地

プレーリードッグは主に平原（プレーリー）や草原、砂地や低木草原といった開けた環境を好みます。分布域は北アメリカ大陸の中でも幅広く、以下の地域で見られます：

• アメリカ合衆国の中西部〜西部のグレートプレーンズやロッキー山麓周辺
• メキシコでは、ソノラ州北東部、チワワ州北部および北東部、コアウイラ州北部、ヌエボレオン州北部、タマウリパス州北部など、大平原の南端である北部の州に多く生息しています。
• カナダの大草原地帯にも分布する種があり、緯度や標高によって活動様式（冬眠の有無や長さ）が変わります。

種と外見の特徴

プレーリードッグ属にはおよそ5種があり、代表的なものに黒尾プレーリードッグ（black-tailed）、白尾プレーリードッグ（white-tailed）、ガニソンプレーリードッグ、ユタプレーリードッグ、メキシコプレーリードッグなどがあります。外見は頑丈な体つきで、短い四肢と短めの尾、丸い頭部が特徴です。体色は茶色〜灰褐色で、種や個体によって尾や顔まわりの色が異なります。体格は小型哺乳類で、体長はおおむね数十センチメートル（尾を含む場合）、体重は数百グラムから数キログラム程度です。

生態と行動

プレーリードッグは非常に社会性が高く、巣穴を共有する「タウン（town）」と呼ばれる大きなコロニーを形成します。巣穴は多層構造で、出入口、休息室、巣室、通気孔などがあり、土壌を掘ることで草原の土壌改良にも寄与します。

• コミュニケーション：多彩な鳴き声で仲間に危険を知らせる「警報」として有名です。声のパターンから天敵の種類や危険度を仲間に伝える高度なコミュニケーション能力があると研究されています。
• 協調行動：見張り（センチネル）を置いて交互に警戒し、幼獣の世話や巣穴の維持を共同で行います。
• 繁殖：一般に春に交尾し、妊娠期間は短く（約1か月程度）、一腹に数頭〜十頭未満の子を生むことが多いです。子は巣穴内で育ち、一定の成長後に外に出るようになります。
• 季節行動：種や地域によって冬季に部分的または完全に冬眠する個体群があります。寒冷地の個体ほど長い休眠期をとる傾向があります。

食性と天敵

プレーリードッグは主に草食性で、野菜や果物を含むさまざまな植物（草本、根、種子、葉、花）を食べます。季節や生息地によっては昆虫を少量摂取することもあります。食べ物を地上で採取し、巣穴近くで食事をすることが多いです。

主な天敵にはコヨーテ、イタチ類、アカオノスリなどの猛禽類、バジャー（アナグマ類）などの肉食獣があり、特に黒足イタチ（black-footed ferret）はプレーリードッグを主要な獲物とする種として知られています。

生態系への役割

プレーリードッグは「エコシステムエンジニア」として重要です。巣穴掘削により土壌の通気性や水の浸透性が向上し、植物相に多様性をもたらします。また、多くの捕食者や他の動物がプレーリードッグの存在に依存しているため、生物多様性の維持に寄与します。

保全状況と人間との関係

一方で、牧草地の利用や農耕拡大、病気（シルベスティックペスト＝狂犬病とは別の野生動物のプラーグ）や直撃的な駆除などにより、地域によっては個体数が大幅に減少してきました。特にメキシコの一部種やユタプレーリードッグなどは保全上の懸念が示されています。プレーリードッグを巡る問題点は次の通りです：

• 農地や牧草地での作物被害や草地の荒廃を理由に駆除されることがある。
• 感染症（プラーグ）の流行により大規模な個体群減少が起きる場合がある。
• 都市化や土地開発による生息地の断片化。

そのため、管理・保護計画やリハビリテーション、疾病管理が行われており、地域や種によっては保護対象となっています。

人との関わり（ペットや観察）

プレーリードッグは魅力的な行動を示すためペットとして飼育されることもありますが、社会性と大きな行動範囲を必要とするため専門的な知識と適切な環境が必要です。野生からの捕獲は一般に推奨されず、多くの地域で規制や許可が必要です。

まとめ

プレーリードッグは北アメリカの草原生態系において重要な役割を果たす社会性の高い小型哺乳類です。地面に複雑な巣穴を作り、仲間と協力して生活する一方で、人間活動や病気による脅威にさらされています。持続可能な保全と共存の取り組みが、これらの種と草原生態系の未来を左右します。

生物学と行動

社会性の高いプレーリードッグは、プレーリードッグの家族が集まった大規模なコロニーで生活しており、その広さは数百エーカーにも及ぶ。家族は通常、1匹のオスと2〜4匹のメスで構成され、厳しい社会的ヒエラルキーの中で生活しています。プレーリードッグの子犬は約3歳で性的に成熟し、3回目の冬を越すと、家族の中の支配的なオスに追い立てられ、コロニーの端に自分の家族を作らざるを得なくなります。優勢なオスはライバルのプレーリードッグから家族の境界を守り、争いは喧嘩で解決する。プレーリードッグはアナグマやヘビなどの捕食者に対しても攻撃的である。

プレーリードッグは社会性のある動物で、お互いに社会的な訪問をして、キスのような挨拶をすることが多い。プレーリードッグは、吠え声やリズミカルな鳴き声など、複雑なコミュニケーションをとっている。

プレーリードッグのトンネルシステムには、通常、いくつかの部屋があります。トンネルの深さは5メートルほどで、横方向には30メートルほどにもなります。プレーリードッグは、巣穴を断熱するために草を敷き詰め、巣穴から掘り出した土を巣穴の入り口付近に積み上げていきます。プレーリードッグは、このように丁寧に管理された塚を観察の場としている。

プレーリードッグは捕食者によく適応している。遠くからでも捕食者を察知し、特殊な高音の鳴き声で他のプレーリードッグに危険を知らせることができます。プレーリードッグは、特定の捕食者を識別するために異なるコールを使用します。また、プレーリードッグは捕食者の隠れ場をなくすためか、コロニーの周りの植物を刈り込んでいます。プレーリードッグの巣穴には通常、いくつかの逃げ道があります。

プレーリードッグは、昆虫も食べるが、主に草食性である。主に草を食べ、秋には広葉樹を食べます。プレーリードッグは、毎年1〜6頭の仔犬（赤ちゃん）を産む。生まれたときは目も見えず、毛もなく、約30日間の母親の密接な養育が必要である。

プレーリードッグ同士が歯を合わせることがあります。これは、お互いを認識するために行っているのではないかと研究者は考えています。

愛情を示すプレーリー犬


プレーリードッグとの戦い

質問と回答

Q:プレーリードッグとは何ですか?

Q:プレーリードッグはどこに生息していますか?

Q: トーマス・ジェファーソン大統領にプレーリードッグを送ったのは誰ですか?

Q:プレーリードッグは何を食べるの?

Q:プレーリードッグが生息しているメキシコの北部の州は?

Q: プレーリードッグは主にアメリカのどこに生息していますか?

Q: プレーリードッグは齧歯類の一種ですか?

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