Troodontidaeは、鳥類に似た獣脚類の恐竜科で、主に白亜紀の地層から報告されています。化石は主にモンゴル、中国、北米で発見されており、最初の標本はほんの一本の歯で、フェルディナンド・ヘイデンによって1855年にモンタナ州の中央部で発見されました。長年にわたり標本は散発的で不完全でしたが、近年の発掘でより完全な骨格や羽毛のある保存標本が見つかり、その生態や形態が明らかになってきています。

形態的特徴

トロオドン科の恐竜は一般に小型から中型で、軽量な体つきと発達した後肢を持ち、敏捷に動いたと考えられます。頭骨は比較的大きく、脳が発達しており、頭蓋骨には多数の空洞（気嚢様の空間）が見られます。多くの種は多数の歯を持ち、歯の数はSaurornithoides mongoliensisの96本から、ある報告ではTroodonで120本に達するとされます。第2趾に発達した鉤爪（しばしば「引っ込み式の第二趾の爪」と記述される）は、ドロマエオサウルス類と類似しており、狩りや掻き出しに使われた可能性がありますが、その形態や使用法は種によって異なります。

羽毛・皮膚・胚・卵

近年の標本から、トロオドン科の多くが羽毛（原始的な羽毛や筆毛、羽枝をもつ羽毛）を持っていたことが示されてきました。化石には羽毛の痕跡や羽毛のある完全な標本が含まれ、これらはトロオドン科が翼を持つ系統ではないにせよ、保温やディスプレイ、子育てなどに羽毛を利用していたことを示唆します。完全な多関節標本や、羽毛、卵、胚を含む保存例も見つかっています。1994年には、8個の卵を巣の上に置いているトロオドンの成体の化石が報告され、現代の鳥類に見られるような抱卵（ブローディング）や親による巣の管理が行われていた可能性が高まりました。卵はやや細長い形で、配列や配置から集団的な産卵や巣作り行動をうかがわせます。

知能・感覚

トロオドン科は比較的大きな脳容積を持ち、脳に対する体重比（EQ）が高いと評価されています。このことから、学習能力や複雑な行動、親子関係の発達などがあったと推測されます。また、頭骨や眼窩（がんか）からは視覚が発達していたことが示唆され、耳の構造や内耳の発達から聴覚にも優れていた可能性が指摘されています。これらの特徴は、夜行性や薄暮性の生活、あるいは獲物の捕捉や社会的行動に関連していたと考えられます。

分類と系統的位置

シノヴェネーターのような原始的なトロドン類の解剖学的研究は、アーキオプテリクスや原始的なドロマエサウルス類との顕著な類似性を示しており、これらは総称してパラベス（Paraves）と呼ばれる一群に含まれると考えられています。系統学的には、トロオドン科はドロマエオサウルス類や古鳥類に近縁で、羽毛や鳥類に似た多くの形質を共有します。ただし、種の同定や属の区分には議論があり、特に「Troodon」という属名をめぐる分類学的再検討が進んでいます。

生態と行動

食性は種によって差があり、鋭い歯と手足の構造から小型脊椎動物や無脊椎動物を捕食していた肉食的な種、一部は植物物質も利用した雑食性の可能性が示唆されています。巣や卵の化石、親の位置からは親による子育て行動が推定され、社会的な行動や繁殖戦略も発達していたと考えられます。分布や化石保存の状況から、多様な環境に適応していたことがうかがえます。

化石の歴史と現在の研究

トロオドン科の研究は化石の発見史とともに発展してきました。初期の断片的な化石から始まり、近年の中国やモンゴルでの詳細な発掘により羽毛や胚を含む保存状態の良い標本が多数報告されています。これらの新標本は、古生物学、発生学、行動生態学の観点から重要であり、鳥類進化や獣脚類の多様化を理解するための鍵を提供しています。分類や生態についてはまだ未解明の点も多く、今後の発掘や比較研究で新たな知見が期待されます。