始祖鳥
アーケオプテリクスは、これまでに発見された化石の中で最も重要なもののひとつです。約1億5千万年前の上部ジュラ紀に生息する鳥類です。この化石は、非獣脚類恐竜と鳥類の間の進化上のつながりを示しています。最初の始祖鳥は、1860年にドイツのバイエルン州にあるSolnhofenの近くで発見されました。現在、10体の骨格と1枚の羽が発見されています。
アーケオプテリクスは、小さな肉食恐竜に翼と羽が生えたような姿をしていた。口には歯があり、手には爪があり、長い尾がありました。今日では、ドロマエオサウルス、そしておそらく多くの獣脚類が鳥のような姿をしており、多くの恐竜が羽を持っていたことが知られている。現在の南米のホオジロザメは、生まれたときには、アーケオプテリクスと同じように、若いときには翼にツメがあります。
ベルリン・アーキオプテリクス （オリジナル）
ロンドンの標本（キャスト）
分析は
比較解剖学者であったトーマス・ヘンリー・ハクスリー（「ダーウィンのブルドッグ」）は、約150年前にこの研究を行いました。彼は、始祖鳥と小型の獣脚類であるコンプソグナトゥスを比較した。この2つの化石は、同じ場所からやってきた。この2つの化石は、ドイツのバイエルン州にあるソルンホーフェンという場所で発見されました。この地層は、約1億4400万年前のジュラ紀末期のものである。この2つの化石は、前肢と始祖鳥の羽毛を除いて非常によく似ていることを示した。
ハクスリーの研究は、鳥類と爬虫類の基本的な関係を示した。彼はそれらをSauropsidaというタイトルで統一した。アーケオプテリクスと鳥類の起源に関する彼の論文は、当時も今も非常に興味深いものである。ハクスリーは、鳥類は小型の肉食恐竜から進化したと結論づけた。
本日の状況
アーキオプテリクスの前の時代に発見された恐竜は1羽だけです。1億6,000万年前から1億5,500万年前のもので、Anchiornis huxleiと呼ばれるものです。前脚と後脚の両方に羽毛があり、確かに滑空できました。空を飛ぶ能力もあったかもしれないし、なかったかもしれません。今回の発見により、始祖鳥が初めての鳥であるとは言えなくなりましたが、その科学への貢献度は非常に大きいものです。今では、小型の獣脚類恐竜のグループ全体が羽毛を持っていたこと、そして飛行は後になって羽毛が二次的に使われるようになったことがはっきりしています。羽毛の最初の用途は体温調節であり、おそらく信号伝達でもあったと思われます（Epidexipteryxを参照）。
直系の祖先かどうか？
アーケオプテリクスはすべての鳥類の直接の祖先ではないかもしれませんが、それでも立派な移行期の化石であることは間違いありません。
「例えば、始祖鳥は必ずしも鳥類の直接の祖先ではありません。枝分かれした種だったかもしれない。しかし、それは過渡的な形態として、あるいは進化の証拠としては決して失格ではありません。進化はそのような化石が存在することを予測しており、もし爬虫類と鳥類の間につながりがなければ、直接の祖先であろうとなかろうと、始祖鳥は存在しません」。
質問と回答
Q:「Archaeopteryx」とは何ですか?
A:Archaeopteryx は、約1億5千万年前のジュラ紀上層に生息する飛行恐竜です。
Q:始祖鳥の意義は何ですか?
A:竜脚類以外の恐竜と鳥類の進化的なつながりを示すものとして重要です。
Q:始祖鳥は現代の鳥類の祖先なのですか?
A:いいえ、始祖鳥は現代の鳥の祖先ではありません。
Q: 最初の始祖鳥はどこで発見されたのですか?
A: 最初の始祖鳥は1860年にドイツのバイエルン州のソルンホーフェン付近で発見されました。
Q: 現在までに何体の始祖鳥の骨格が見つかっているのですか?
A: 現在、10体の骨格と1枚の羽毛が見つかっています。
Q:始祖鳥の身体的特徴を教えてください。
A:羽毛と翼を持つ小型の肉食恐竜です。口には歯があり、手には爪があり、長い尾を持っていました。
Q: 鳥のような姿をしていて、羽毛を持っていた他の絶滅獣脚類は?
A: ドロマエオサウルス、そしておそらく他のほとんどの絶滅した獣脚類は鳥のように見え、羽毛を持っていたことが知られています。
