ブッシュレンジャーとは、オーストラリアのブッシュに住んでいた泥棒のことです。ブッシュレンジャーは、銀行や馬車から高価なものをよく盗みました。オーストラリアには、過去に2000人以上のブッシュレンジャーがいました。そのほとんどは、単なる犯罪者や泥棒でした。少数のブッシュレンジャーは有名になり、英雄とみなされました。彼らは、イギリスのロビン・フッドやディック・ターピン、アメリカのジェシー・ジェームズやビリー・ザ・キッドのような長い歴史の一部なのです。
語源と背景
「ブッシュレンジャー」は英語の "bushranger" に由来し、「ブッシュ（原野）」に隠れて生活しながら、しばしば略奪や強盗を働く者を指します。18〜19世紀にかけて、イギリスからの流刑囚や脱走者、金鉱時代の移住者の中から多くが生まれました。広大な未開拓地と交通手段の限界が、逃亡生活や隠れ家を可能にしていました。
活動の時代と変遷
- 初期（1800年代序盤〜中盤）：流刑囚の脱走や小規模な略奪が多く、地方で恐れられました。
- 金鉱時代（1850年代〜）：人や資産の移動が増え、銀行や馬車を狙う大胆な強盗が増加しました。
- 19世紀後半：警察力の強化、鉄道・電信の普及、法整備により次第に取り締まりが進み、20世紀初頭までにブッシュレンジャーの活動は衰退しました。
代表的なブッシュレンジャー
- ネッド・ケリー（Ned Kelly）：オーストラリアで最も有名なブッシュレンジャーの一人。鉄製の鎧を着用したことで象徴的になり、支持者も多かった一方で、最終的には警察に捕らえられ処刑されました。彼を巡る評価は今も賛否両論です。
- ベン・ホール（Ben Hall）：ニュージーランド出身でオーストラリアで活動した有名な強盗。1870年代に多くの銀行・馬車襲撃を行い、政府の標的となりました。
- キャプテン・サンダーボルト（Frederick Ward, "Thunderbolt"）：長期間にわたり逃亡生活を続けたことで知られる人物。巧妙な逃走術で伝説化されました。
- キャプテン・ムーンライト（Andrew George Scott, "Captain Moonlite"）：ロマン的な物語や反逆者像として語られることが多く、最期は処刑されました。
警察と法制度の対応
ブッシュレンジャー対策として、各植民地政府は有力な警察隊（騎馬隊）を編成し、追跡および捜索を強化しました。懸賞金の設定や特別法の制定により捕縛を容易にする一方で、取り締まりの過程で暴力や過剰な措置が問題になることもありました。鉄道や電信の発達は情報伝達速度を上げ、追跡の難易度を下げたため、最終的にブッシュレンジャーの活動は減少しました。
文化的影響と現在の見方
ブッシュレンジャーはオーストラリアの民話や歌、文学、映画に大きな影響を与えました。ある者は「民衆の英雄」として理不尽な権力に抵抗した人物とみなされ、別の者は単なる犯罪者として非難されます。ネッド・ケリーの鎧や肖像、ブッシュレンジャーを題材にした作品は、オーストラリアの歴史とアイデンティティを考える上で重要なテーマになっています。
まとめ
ブッシュレンジャーは単なる犯罪者集団ではなく、植民地時代の社会構造、経済的格差、法と秩序の変遷を反映した歴史的現象です。彼らの物語は時にロマン化されますが、その背景には多様な人間模様と時代の事情があり、現代でも研究や議論の対象となっています。