脳神経とは、脳または脳幹に直接つながっている神経を指します。これらは脳から直接出て頭部や首、胸腹部の一部器官へ信号を伝え、感覚情報の入力や筋運動、さらに自律神経的な働きにも関与します。
脳神経は左右に1対ずつ存在し、中枢神経系の両側に分布します。脳の前方から脳幹の後方に向かって、ローマ数字でI～XIIの順に番号が付けられています。ここで注意したいのは、しばしば「脳神経は首の最初の椎骨の上に現れる」といった表現がありますが、これは脊髄神経の位置に関する説明と混同したものです。脳神経は脳・脳幹から直接出るため、椎骨の高さと対応するものではありません。
12対の脳神経（一覧と主な働き）
- I．嗅神経（嗅覚）：におい情報を嗅上皮から大脳へ伝える感覚神経。嗅覚障害（嗅覚消失）は嗅神経の障害で起こります。
- II．視神経（視覚）：網膜からの視覚情報を視路を介して大脳へ伝える感覚神経。視力低下や視野欠損が代表的症状です。
- III．動眼神経（眼球運動・瞳孔反応）：多くの眼筋を支配して眼球運動を行い、瞳孔縮小（対光反射）や調節にも関与する運動神経。
- IV．滑車神経（眼球運動）：上斜筋を支配して眼球を内下方へ動かす運動神経。複視（物が二重に見える）を生じることがあります。
- V．三叉神経（感覚・咀嚼筋の運動）：顔面の大部分の感覚（触覚・温痛覚）を伝え、咀嚼筋を支配する混合神経。三叉神経痛は激しい顔面痛をきたします。
- VI．外転神経（眼球運動）：外直筋を支配し、眼球を外側へ動かす運動神経。麻痺で内転斜視や複視が起こります。
- VII．顔面神経（表情筋・味覚・分泌）：顔面の表情筋を支配し、舌の前2/3の味覚や唾液・涙の分泌にも関与する混合神経。片側顔面麻痺（Bell麻痺）などが知られます。
- VIII．前庭蝸牛神経（聴覚・平衡）：聴覚（蝸牛部）と平衡感覚（前庭部）を伝える感覚神経。めまい・難聴・耳鳴りが主症状です。
- IX．舌咽神経（味覚・嚥下・分泌）：舌後1/3の味覚や咽頭の感覚、唾液分泌や嚥下反射に関与する混合神経。
- X．迷走神経（自律・感覚・運動）：広範囲に分布する混合神経で、心臓・肺・消化管の副交感神経支配や声帯・嚥下関連筋の運動、感覚入力に関与します。
- XI．副神経（運動）：頚部の胸鎖乳突筋・僧帽筋の一部を支配して、頭頸部の回旋や肩挙上に関与する運動神経。
- XII．舌下神経（舌の運動）：舌筋を支配し、舌の運動（発声・嚥下）を司る運動神経。麻痺で舌の偏位や運動障害が出ます。
臨床的意義と簡単な検査
- 嗅神経：においをかいでもらう検査（片側ずつ）
- 視神経：視力検査・視野検査・眼底検査
- 動眼・滑車・外転神経：眼球運動や対光反射のチェックで病変の有無を評価
- 三叉神経：顔面の触覚・温痛覚、咀嚼筋の筋力確認
- 顔面神経：顔の表情筋の対称性、味覚や涙・唾液分泌の評価
- 前庭蝸牛神経：聴力検査（純音聴力検査）や平衡機能の評価（めまい検査）
- 舌咽・迷走神経：嚥下や喉頭反射（咽頭反射）、声の変化の確認
- 副神経：肩をすくめる力や頭を回す動作の筋力検査
- 舌下神経：舌を前に出したときの偏位や運動の評価
代表的な障害と受診の目安
- 顔面麻痺（顔面神経障害）：急な顔の左右差、目が閉じにくい、味覚障害がある場合は早めに受診
- 三叉神経痛：短時間の激しい顔面痛が反復する場合は神経外来や神経内科へ
- 視力低下・視野欠損：急激な視力低下は緊急性が高く、眼科・神経内科の受診が必要
- めまい・難聴：継続・増悪する場合は専門医で評価
脳神経は脳や脳幹の状態を反映するため、局所的な障害があれば特有の症状で示されます。異常を感じたら、放置せず早めに専門医に相談することが重要です。
