ヘスペロルニス

解剖学と生活様式

ヘスペロルニスは体長1.5メートルにもなる大型の鳥である。翼はほとんどなく、強力な後ろ足で泳ぐ。

ヘスペロルニスは、イクチオルニスなど他の中生代の鳥類と同様に、くちばしに獲物（おそらく魚）をくわえるための歯を持っていた。

ヘスペロルニスは、北米大陸棚海、ツルガイ海峡、先史時代の北海など、当時は現在よりはるかに温暖な亜熱帯から熱帯の海域で狩りを行っていた。魚類を主食とし、甲殻類や頭足類、軟体動物も食べていたと思われる。歯は、滑りやすいものや硬い殻を持つ獲物に対応するのに役立っていた。

陸上では、ヘスペロルニスの仲間は歩くことができたかもしれないし、できなかったかもしれない。確かに初期の復元図にあるようなペンギンのように直立することはできなかった。彼らの脚は背中と横に大きく張り出しており、下腿でさえも体にぴったりとくっついていた（骨格の写真参照）。したがって、陸上ではせいぜい不器用なよちよち歩きが限界で、腹這いになったりガランとしたりしながら移動すれば、もっと軽快に動けたはずである。ヘスペロルニスの脚部骨格は潜水に徹底的に適応していたため、彼らの陸上での行動様式や産卵・育児については推測の域を出ていない。

ヘスペロルニスの若鳥は、現代の鳥類と同じようにかなり早く成長し、成鳥になるまで継続的に成長した。化石記録では、より北にある場所の方が、より南にある場所より多くの幼鳥が知られている。このことは、少なくともいくつかの種が、現在のペンギンのように、夏には北極に向かって泳ぐ移動性であったことを示唆している。

ヘスペロルニスはモササウルスなどの大型海洋肉食獣に捕食されていた。ティロサウルスの標本には、腸の部分にヘスペロルニスの骨が含まれている。

J.M. GleesonによるHesperornis swimmingの復元、1902年