仮名は、日本語の話し言葉を記録するために用いられる、音節中心の表記体系の総称である。意味や語そのものを表す表語文字とは異なり、仮名の記号は音節またはモーラに対応する。この語は、現代の二つの音節文字であるひらがなとカタカナ、およびその歴史的祖先である万葉仮名に対して用いられることが多い。仮名は日本語の不可欠な要素であり、ふだんの表記では漢字（kanji）とともに使われる。技術的な説明では、仮名はしばしば音節ベースまたはモーラ的な文字体系とされる。
種類と歴史的起源
- 万葉仮名: 漢字を意味ではなく音価のために用いた初期の体系。万葉仮名は7世紀までさかのぼる文献に見られ、現代の仮名の両方の源になった。
- ひらがな: 簡略化された万葉仮名の形から発達した、流れるような草書体の音節文字。和語や文法的な語尾、機能語や活用などと結びつき、文法要素や日本固有の語を表すのに広く使われる。
- カタカナ: 僧侶や学者が万葉仮名の一部を略記したことに由来する、角ばった音節文字。カタカナは、借用語や外国人名（しばしば外来語と呼ばれる）、科学用語、そしてオノマトペのような表現語に用いられることが多い。
仮名が音を表す仕組み
現代の仮名は、それぞれ基本的な音節音（モーラ）に対応する。母音と子音＋母音の組み合わせに対応する基本の仮名があり、学習者は伝統的に、各音に対するひらがなとカタカナの字形を対応させた表で覚える。基本字形に加えて、発音を変える二つの一般的な修飾がある。ひとつは、子音に濁りを与えたり変化させたりする濁点・半濁点などの記号で、もうひとつは、い段の仮名に小さなや・ゆ・よを組み合わせて縮約音節を作るための小書き仮名である。いくつかの仮名は、現在の標準日本語では使われない音をかつて表していたが、こうした歴史的音節の存在にもかかわらず、現代の体系は安定しており、学校教育で教えられている。
日本語表記の中での使われ方
日本語の文章は通常、三つの体系を混ぜて書く。漢字は語根や内容語に、ひらがなは活用語尾や和語に、カタカナは外来語や強調に用いられる。漢字は意味を視覚的に伝えるため、仮名だけでは示しにくい同音語の判別に役立つ。読みを助けるために、振り仮名と呼ばれる小さな仮名が漢字の横や上に付されることがあり、たとえば児童書、学習者向けの教材、歌詞などで見られる。
実用例と区別
- 表記の選択: 日本語の文は原理的にはすべてひらがな、またはすべてカタカナでも書けるが、そのような書き方では漢字が与える意味上の手がかりが失われるため、読みづらくなる。
- 文字ごとの役割: ひらがなは和語の文法的役割を担い、カタカナは借用語や文体上の用法を示す。歴史的には、どちらも万葉仮名に由来する。
- 表記上の補助: 教育者や辞書では、ローマ字表記や音節表を使って仮名の読みを示し、濁点・半濁点などの補助記号で有声音を教えることがある。
仮名が重要な理由
仮名は単なる学習用の道具ではない。名前を柔軟に表記し、外国語由来の音を正確に示し、現代メディアでの視覚的な効果を生み出すことができる。また、読み書きの基礎でもあり、子どもはまずひらがなを学び、次にカタカナを学び、その後に成人の書き言葉で一般的に用いられる数千の漢字を身につけていく。日本語学習者にとって、仮名は読解、発音、文法構造への入口であり、教育用に用いられる漢字やローマ字表記と並んで不可欠である。
音節文字の説明 ・ 文字体系の種類 ・ 日本語の文脈 ・ 万葉仮名の起源 ・ 漢字 ・ kanji との関係 ・ ひらがなの字形 ・ 文法的な用法 ・ カタカナの字形 ・ 借用語での使用 ・ 外来語という語 ・ オノマトペの用法 ・ 初期の例証 ・ 濁点・半濁点と記号 ・ 小書き仮名の組み合わせ ・ 漢字の意味的役割 ・ 振り仮名の読み