山脈（さんけい、mountain chain、mountain belt）とは、多くの山がある地理的な領域のことである。山系」または「山系システム」は、山系と同じ地域にある地質を含む。
山脈は通常、高地または峠や谷を含む。同じ山脈でも、個々の山の地質や岩石学的性質が必ずしも同じとは限りません。例えば、スラストシート、隆起ブロック、褶曲（しゅうきょく）山、火山地形など、異なる造山表現と地形が混在している場合がある。その結果、さまざまな種類の岩石が生まれるのです。
山脈の定義をわかりやすく
山脈は、地形的に連続した複数の山が帯状に並んだ領域を指します。大きな山脈は複数の山脈帯（mountain belt）や山系（mountain system）に分けられ、地質構造や形成の歴史に基づいて分類されます。山脈は単に高い場所というだけでなく、地殻変動と深く結びついた地形単位です。
形成過程（造山作用）
山脈ができる主なメカニズムはプレートテクトニクスに基づきます。代表的な過程を簡潔に説明します。
- 大陸衝突（陸と陸の衝突）：インドとユーラシアのぶつかり合いでヒマラヤ山脈が形成されたように、両大陸が衝突すると厚い褶曲帯と隆起が生じます。
- 沈み込み帯での造山：海洋プレートが大陸プレートの下に沈み込むと、付加体や火山弧が形成され、アンデス山脈のような複合的な山脈ができます。
- 伸張（リフト）と断層運動：地殻が引き伸ばされると断層で区切られた隆起帯（ブロック山地）ができ、グレートリフトや盆地山地（Basin and Range）がその例です。
- 火山活動：火山が連なって火山列や火山弧を形成する場合（日本列島やアイスランドなど）。
- 侵食と残丘：長い時間をかけて周囲が浸食され、硬い地層だけが残って山となる場合もあります（侵食山地）。
地質と岩石
山脈では多様な岩石と構造が見られます。典型的な要素は次の通りです。
- 堆積岩：古い海や湖の底に堆積した砂岩・頁岩・石灰岩など。褶曲やスラストで持ち上げられる。
- 変成岩：高圧・高温で変成（片麻岩・片岩など）してできることが多く、山脈の根部や高圧帯に多い。
- 火成岩：マグマの活動による深成岩（花崗岩など）や火山岩（安山岩・玄武岩など）。火成活動は山脈形成に重要な役割を果たす。
- 付加体・オフィオライト：沈み込み帯で海洋地殻や堆積物が付加されることで特有の岩性が見られる。
山脈の種類（代表的分類）
- 褶曲山地（fold mountains）：地層が圧縮されて波状に折れ曲がってできる（例：アルプス、ヒマラヤの一部）。
- 断層山地／ブロック山地（fault-block mountains）：大規模な正断層や逆断層による隆起・沈降で形成（例：ロッキー山脈、バシン・アンド・レンジ）。
- 火山性山脈：火山活動によって形成される山や火山列（例：日本列島、アンデス火山弧）。
- 複合山地：褶曲・断層・火山活動が混在する複雑な地形（多くの現代の山脈がこれに当たる）。
- 侵食残丘（残丘山地）：周囲の脆い岩が浸食されて残った硬い岩体が山として残る。
時間スケールと変化
山脈の形成は百万年から数億年に及ぶ長い過程です。造山期が終わっても、その後の侵食や氷河作用、堆積作用で地形は大きく変化します。例えば高い山が年月とともに低くなり、浸食で運ばれた物質は盆地や大陸棚に堆積します。
山脈の役割と影響
- 気候への影響：山脈は風や気団の流れを変え、雨陰（レインシャドウ）や多雨地帯を生むため地域気候に大きな影響を与えます。
- 水源：多くの川の源であり、降水を貯え雪解けで下流の水資源を支えます。
- 生物多様性：標高差による多様な生態系が存在し、高度に特化した種が生まれやすい。
- 人間活動：資源（鉱物、森林）、交通路、文化・宗教的価値、観光など人間社会に多面的な影響を与えますが、一方で地すべり・地震・火山噴火などの自然災害リスクも伴います。
身近な例（世界と日本）
- ヒマラヤ山脈（大陸衝突による高峰群）
- アンデス山脈（沈み込み帯に伴う火山・褶曲地形）
- ロッキー山脈（断層と隆起を伴う大山脈）
- 日本列島（海洋プレートの沈み込みと火山活動、付加体から成る複雑な山地）
まとめ
山脈は単に高い地形というだけでなく、プレート運動、火山活動、断層運動、浸食といった地球の働きが作り出す総合的な地形単位です。地質学的な背景や形成過程を理解すると、山脈の多様な姿やそこに見られる岩石・地形の意味がよりよく分かります。
