バク（Tapirus）とは：特徴・分類・進化史と北半球での絶滅

バク（Tapirus）の特徴・分類・進化史を解説。始新世から近代までの系譜、化石記録や生態、北半球での繁栄と約1万年前の絶滅をわかりやすく紹介。

バクは、奇蹄類の哺乳類で、バク科に属する。彼らは獏科を形成しています。唯一の生存属はTapirusです。

最初のバクは始新世に出現し、漸新世には現生種に近い姿になった。バクはその歴史の中で、北半球に広く分布していた。北半球に生息するバクは、1万年前に絶滅した。

形態と主な特徴

バクはずんぐりした体つきと短い脚、厚い皮膚を持ち、最大で体長1.8〜2.5m、体重は種類によっておよそ150〜400kgに達します。口元は発達した小さな鼻吻（短い象のような鼻、いわゆる“鼻吻”）になっており、これを使って葉や果実をつまみ取ります。前肢は4本指、後肢は3本指という奇蹄類の特徴を持ちます。

分類（現生種）

一般に現生のバク属（Tapirus）はおよそ4〜5種が認められており、地域や研究により扱いが異なります。代表的な種は次のとおりです：

• Tapirus terrestris（ブラジルバク、低地バク） — 南アメリカの熱帯雨林に分布
• Tapirus bairdii（ベアードバク） — 中米から南メキシコにかけて分布
• Tapirus indicus（マレーバク） — 東南アジアに分布し、体色が黒白で目立つ（保全状況が深刻）
• Tapirus pinchaque（アンデスバク、山岳バク） — 高地の冷涼な森林に適応
• 近年提唱された Tapirus kabomani は新種として記載された経緯があるが、その有効性については議論が続いている

生態・行動

バクは主に森林や湿地にすみ、夜行性または薄明薄暮性で単独行動を好します。草木の葉、若枝、果実、水生植物などを食べるブラウザー（葉食者）で、果実を食べることで種子散布の重要な担い手となります。妊娠期間は約13か月で通常1頭の子を産み、子バクは生まれて間もなく斑点模様を呈し、これが保護色として機能します。

進化史と北半球での絶滅

バク科の祖先は古第三紀（始新世）に出現し、漸新世〜中新世を通じて形態的多様化を遂げました。古地理的にはアジア・ヨーロッパ・北米・南米に広く分布しており、北半球では氷期の影響や環境変化、そして後期更新世における人間の影響と推定される狩猟圧などが重なり、多くの化石種が更新世末（およそ1万年前前後）に絶滅しました。北米やヨーロッパの化石記録からは、更新世に多様なバク類が存在していたことが確認されていますが、温暖化と生息地の変化、そして人間活動の影響により北半球から姿を消しました。

保全状況と人間との関係

現生バクは森林伐採、生息地の断片化、農地転換、密猟などにより多くの種が脅かされています。国際自然保護連合（IUCN）では、種によって「絶滅危惧（EN）」「脆弱（VU）」などの評価を受けており、保護区の設置や生息地保全、地域住民との協働による保全活動が求められています。バクは生態系で重要な種子散布者でもあるため、その保全は森林の回復や維持にもつながります。

まとめ

バクは奇蹄類に属する森林性の大型哺乳類で、独特の鼻吻や四肢の指の配列など形態的特徴があります。古くは北半球にも広く分布していましたが、更新世末期に多くが絶滅し、現生種は中南米と東南アジアに限られています。現在は人為的な脅威に直面しており、種の保存と生息地保護が重要です。

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