Synapsids（一般に日本語では「単弓類（シナプス類）」と呼ばれる）は、四肢動物の分類学上のクラスであり、現生の哺乳類とそれに先行する化石群を含みます。名前は頭骨側面にある「単一の側頭窓（temporal fenestra）」に由来し、この特徴がシナプス類を他の古生物群から区別する主要な形態学的指標の一つです。シナプス類はもう一つの大きな陸上羊膜動物群（いわゆる爬虫類や鳥類を含む姉妹群）と並んで、早期の陸上脊椎動物の多様化を担いました。両群は約石炭紀（石炭紀、およそ3.2〜3.4億年前に始まった時期）に初期の有尾類から分岐したと考えられています。
主要な分類群と時代区分：
シナプス類の古い分類では、大きく2つのグループが挙げられます。Pelycosauria（ペリコサウルス類）は古い段階の放散を示す側系群で、伝統的にはペンシルバニア紀からペルム紀にかけて繁栄しました（文献によって解釈は異なります）。より派生的な群であるTherapsida（獣弓類）は、ペルム紀下部から出現し、やがて哺乳類側へと連なる重要な系統になります。
外形的・機能的特徴：
- 側頭窓（単一の側頭開口部）：頭骨側面にある開口部は顎筋の配置とサイズに関わり、咀嚼能力の向上に寄与しました。
- 歯の多様化（異歯性）：切歯・犬歯・前臼歯・臼歯といった歯の区別が進み、食性の多様化と効率的な噛み合わせが可能になりました。
- 上顎・下顎の改変と中耳の起源：下顎骨からいくつかの骨が縮小・移動して、哺乳類の中耳骨（槌骨・砧骨・鐙骨）へと転用された過程が示されています。
- 二次口蓋の形成、顎の咀嚼運動、頬筋の発達などにより、効率的な乳化・咀嚼・呼吸の同時進行が可能になりました。
- 体温調節（恒温性）や被毛（毛）の獲得、さらには高い代謝率に関わる形質が徐々に出現したと考えられ、これらは最終的に真の哺乳類的生活様式につながります。
- 四肢配置の変化：初期の側方へ張り出すような肢位から、獣弓類では体の下に四肢を置くより直立に近い姿勢へと移行し、運動能力が向上しました。
進化史の概観：
シナプス類は石炭紀後期からペルム紀にかけて多様化しました。古い系統のペリコサウルス類は大型の肉食〜雑食種（たとえば有名なDimetrodonに代表される）を含み、二畳紀-三畳紀の境界に関わる大絶滅（二畳紀-三畳紀の絶滅イベント）以前には重要な陸上捕食者・植食者として存在していました。しかし、多くのペリコサウルスはペルム紀末の環境悪化と続く絶滅イベントで衰退しました。
ペルム紀以降、獣弓類（Therapsida）はさらに多様化し、三畳紀の初期にはセラプシッド（セラプシド）をはじめとする獣弓類が陸上で重要な地位を占めました。とはいえ、上部三畳紀以降は大型恐竜（恐竜）が主要な陸上大型動物となり、獣弓類の多くは小型化・夜行性化・特殊化するなどして生き残り、最終的に哺乳類へと繋がる小型の系統（進化的に被覆された歯や高度な咀嚼機能を持つグループ）を残しました。
哺乳類への移行と重要な化石群：
獣弓類から進化したシノドン類（cynodonts）やその先の哺乳形類（Mammaliaformes）において、哺乳類に特徴的な形質が段階的に出現します。これには高度な歯列、二次口蓋、被毛の痕跡、そして耳の骨の分化などが含まれます。化石記録はこの「段階的獲得」を支持しており、モーガヌコドン類のような初期哺乳形類は、明確に“哺乳類的”な特性を示しつつも多くの原始的形質を残していました。最終的に真の哺乳類は三畳紀後期からジュラ紀にかけて小型で夜行性のニッチを占め、白亜紀以降に大成功を収めます。
現生の単弓類：
今日では、単弓類の中で生き残っているのはすべて哺乳類のみです。したがって、現生の哺乳類は単弓類の唯一の代表であり、古代の多様なシナプス類の流れの末裔と見ることができます。
重要性：
単弓類は「頭骨の窓」という一つの形質から出発して、咀嚼、聴覚、体温調節といった多くの主要な生理・形態学的革新を経て現生哺乳類を生み出したグループです。化石学・比較解剖学・分子系統学の統合により、我々の哺乳類的特徴がどのように形作られてきたかを追跡できる重要な研究対象となっています。
