内分泌系はホルモンを作り出す体のそれらの器官を含んでいます。それは、代謝、成長と発達、組織の機能を調整するのに役立ち、また、気分にも役割を果たしています。内分泌腺の障害を扱う医学の分野は、内分泌学です。

生理学的には、内分泌系とは、それぞれのホルモンの一種を血液中に直接分泌して体を調節している腺のシステムのことです。

内分泌系は、外分泌系がダクトを使って化学物質を分泌するのに対し、内分泌系は外分泌系とは対照的なものである。内分泌系は神経系と同様の情報信号系ですが、その作用やメカニズムは異なります。

内分泌系の作用は、開始が遅く、反応が長続きします。神経系は素早く情報を送り、反応は一般的に短命です。ホルモンは、内分泌組織から血流中に放出された複雑な化学物質で、標的組織に移動して反応を誘発します。

内分泌腺の特徴は、一般的には、管路がなく、血液の供給が良く、通常は細胞内に液胞や顆粒があり、ホルモンを貯蔵しています。

ホルモンの働き（わかりやすく）

ホルモンは体の「化学的なメッセージ」です。少量でも遠く離れた臓器に作用し、次のような重要な役割を果たします。

  • 代謝の調節（エネルギー生成や消費のコントロール）
  • 成長と発達（子どもの成長や体組織の成熟）
  • 生殖機能の調整（生理周期、妊娠、性ホルモンの分泌）
  • 体内環境の恒常性維持（血糖、塩分・水分、カルシウム濃度の調整）
  • 行動や気分の調節（ストレス反応、睡眠・覚醒、感情）

主要な内分泌腺と代表的なホルモン

  • 下垂体（脳の下にある小さな腺）：成長ホルモン（GH）、甲状腺刺激ホルモン（TSH）、副腎皮質刺激ホルモン（ACTH）など。多くの他の腺を制御する「司令塔」です。
  • 甲状腺：甲状腺ホルモン（T3、T4）を産生し、基礎代謝や体温、心拍数を調節します。
  • 副甲状腺：パラソルモン（PTH）で血中カルシウム濃度を調整します。
  • 副腎：副腎皮質からコルチゾールやアルドステロン、副腎髄質からアドレナリンを分泌し、ストレス応答や血圧・水分バランスに関与します。
  • 膵臓（ランゲルハンス島）：インスリンとグルカゴンで血糖を調節します。
  • 性腺（卵巣・精巣）：女性のエストロゲン・プロゲステロン、男性のテストステロンが性別特有の発達や生殖機能に関与します。
  • 松果体：メラトニンを分泌し、睡眠・覚醒リズムに関与します。
  • その他：胸腺や脂肪組織（アディポカインの分泌）なども内分泌的に機能します。

内分泌系と神経系の違い（簡潔に）

  • 伝達方法：神経系は電気信号と神経伝達物質で迅速に伝え、内分泌系は血流を介してホルモンをゆっくり広げます。
  • 作用時間：神経系は短時間の反応、内分泌系は効果が長く持続することが多い。
  • 範囲：神経系は局所的かつ正確、内分泌系は全身的に広く影響を与えることがあります。

よくある内分泌疾患と特徴

  • 甲状腺疾患：甲状腺機能亢進症（バセドウ病）、機能低下（橋本病）——体重変動、疲労、動悸、寒がり・暑がりなど。
  • 糖尿病：インスリン不足や抵抗性による高血糖——多飲、多尿、体重減少、合併症（神経障害・腎症など）。
  • 副腎疾患：クッシング症候群（コルチゾール過剰）、アジソン病（欠乏）——体重変化、血圧異常、疲労感など。
  • 成長障害・生殖関連：成長ホルモン異常や多嚢胞性卵巣症候群（PCOS）など。

診断と治療の概略

診断には主に次の方法が用いられます。

  • 血液検査：ホルモン濃度を直接測定します（例：TSH、FT4、血糖、インスリン、コルチゾールなど）。
  • 画像検査：超音波、CT、MRIで腺の構造的な異常を調べます。
  • 機能試験：負荷試験や刺激試験でホルモン応答を評価します。

治療は原因と病態に応じて行われます。主な方法は：

  • ホルモン補充療法（不足しているホルモンを補う）
  • 抑制療法（過剰分泌を抑える薬や放射性ヨウ素療法）
  • 外科的手術（腫瘍や過形成の切除）
  • 生活習慣の改善（食事、運動、体重管理、禁煙など）

日常生活でできる予防と注意点

  • 定期検診で血液検査や甲状腺機能検査を受ける（家族歴や症状がある場合は早めに）。
  • バランスの良い食事、適度な運動、十分な睡眠でホルモンバランスを整える。
  • 強いストレスや極端なダイエットは内分泌系に影響を与えるため注意する。
  • 環境中の内分泌攪乱物質（ビスフェノールAなど）への過度な曝露を避ける。

内分泌系は全身の健康に深く関わるため、異常を感じたら早めに医療機関で相談することが重要です。必要に応じて内分泌科や専門医の診察を受け、適切な検査・治療を行ってください。