穀物は、人間が食料、飼料、工業用途のために栽培する特定の草の収穫された種子である。植物学や農学の文脈では、一般に穀類と呼ばれる。穀粒は通常、外側のぬか、内側の胚芽、でんぷん質の胚乳という複数の部分から成り、エネルギーと栄養をコンパクトに含む。より広い意味では、イネ科（Poaceae）に属するこれらの植物の食用の種子を指すこともある。世界各地で穀物は主として食料として栽培されており、穀物から作られるいくつかの主食は、人類社会にとって最も重要な食品の一つに数えられる。
構造、栄養、加工
全粒穀物には、特にでんぷんを中心とする炭水化物のほか、たんぱく質、食物繊維、ビタミンB群、ミネラルが含まれる。多くの食事に関する議論では、穀物が主要な炭水化物源であることが強調される。脱穀や選別のような単純な方法から、製粉や精製まで、加工法は保存性と栄養内容の両方を変える。種子を小麦粉に挽くことで、焼き菓子、パスタ、麺類の製造が可能になる。たとえば、小麦粉はパン、ペストリー、麺に加工される。さらに、麦芽化、発酵、蒸留といった工程によって、穀物は飲料や工業製品へと変わる。
主な種類と例
- 大麦 — 飼料、醸造、一部のパンに用いられる。
- トウモロコシ — 世界的に重要な主食であり、多くの食品や工業製品の原料でもある。
- キビ — 乾燥地帯で重要な、小粒の穀類の総称。
- オート麦 — 朝食用食品や飼料に広く使われる。
- 米 — アジアの広い地域をはじめ、各地で主要な主食となっている。
- 小麦 — パン、パスタ、多くの加工食品のために広く栽培される。
一部の穀物は特別な加工を受ける。たとえば、大麦麦芽はビールの重要な原料であり、乾燥させたトウモロコシをマサに加工するとトルティーヤなどの食品が作られる。
農業と歴史的背景
穀物の栽培は、定住農業と初期文明の発展を支えた。小麦、大麦、米、トウモロコシがそれぞれ異なる時代・場所で家畜化されたことで、人々は食料の余剰を蓄え、より大きな人口を支え、交易を発展させることができた。近代の品種改良と機械化農業は収量を大きく増やした一方で、作物の分布や品種にも変化をもたらした。穀物生産は資源を多く必要とし、土壌管理、投入資材、水に依存する。水のフットプリントの推定値は作物や地域によって異なり、1トン当たりの必要水量や、灌漑のより広い影響を論じる資料もある（推定、水に関する研究）。
用途、重要性、区別
穀物は人間が直接食べるだけでなく、家畜の飼料、バイオ燃料の原料、多くの加工食品の原料としても使われる。ある国における穀物の役割は、気候、文化、経済を反映する。低所得地域では穀物がカロリー供給のより大きな割合を占めることが多く、高所得国では動物性食品や工業用途を通じて間接的に穀物が利用される割合が高い。加工の程度も重要で、全粒穀物は精製品よりも多くの食物繊維と微量栄養素を保つ。穀物の種類、用途、そしてそれぞれの利点と欠点を理解することは、栄養計画、農業政策、料理の実践に役立つ。
実用的な入門やレシピ、さらに生産統計や技術的な詳細については、専門資料や地域の農業ガイドを参照するとよい。追加の参考資料やデータは、一般的な参考文献や農業組織を通じて見つけられる（種子、イネ科、穀類、食料、重要な食品、大麦、トウモロコシ、キビ、オート麦、米、小麦、炭水化物、推定、水、小麦粉、麺、ビール、大麦麦芽、トルティーヤ）。