延髄
延髄（または髄質）は、脳幹の下半分です。ちょうど脊髄の上にあります。脳の高い部分と脊髄をつないでいます（このページの右側の写真参照）。
心臓、呼吸器、血管運動の制御中枢は髄質にある。つまり、髄質が心拍数、血圧、呼吸、体の血管の大きさをコントロールしているのです。もし、髄質が働かなければ、人は死んでしまう。
ヒトにおける延髄の位置
関数
髄質には多くの重要な働きがあります。脳と脊髄の間の神経信号を中継する。脳からの信号は、身体の他の部分に何をすべきかを伝えます。脊髄からの信号は、体内で何が起こっているかを脳に伝えます。髄質がなければ、これらの信号は何も伝わらないのです。
また、髄質は自律神経機能（人が考えなくても体が自動的に行うこと）をコントロールしています。
呼吸コントロールセンター
髄質が呼吸を制御している。髄質の神経細胞群は、いつ息を吸うか、いつ速く呼吸するか、いつ遅く呼吸するかを体に伝えます。
髄液は、人の血液中にどれだけ二酸化炭素が含まれているかを測定します。体がエネルギーを作ると、二酸化炭素が余ります。二酸化炭素は毒なので、体は余分な二酸化炭素を取り除かなければなりません。二酸化炭素を排出する唯一の方法は、呼吸で排出することです。
血液中の二酸化炭素が多すぎると、髄質が呼吸筋に信号を送り、より強く働くように指示する。これにより、人は呼吸を速くし、余分な二酸化炭素を吐き出すことができる。血液中の二酸化炭素の量が正常に戻ると、髄質は再びゆっくりとした呼吸をするように体に伝えます。
心臓コントロールセンター
髄質は、交感神経系と副交感神経系をコントロールするのに役立っています。この2つのシステムを制御する神経の主な部分は、髄質にあります。これらの神経は、脳と身体の他の部分から信号を受け取ります。これらの信号は、交感神経系と副交感神経系に何をすべきかを伝えるのに役立っています。
この2つのシステムが一緒になって、心臓の拍動の速さや絞り出す強さなど、多くの重要なことをコントロールしているのです。心臓中枢には、心臓の拍動をより強く、より速くする特別な神経があり、これは興奮性神経と呼ばれています。また、抑制神経もあり、これは心臓の拍動を遅くし、それほど強くしないようにする神経です。血圧が低くなりすぎると、心臓の中枢は興奮神経にメッセージを送り、心臓をより速く、より強く鼓動させるように指示します。これによって血圧が上がります。血圧が高くなりすぎると、心臓の中枢は抑制神経にメッセージを送り、心臓の動きを遅くし、鼓動を激しくしないようにする。すると、血圧が下がる。健康な人の場合、心臓中枢はこれらの神経に送る信号のバランスをとり、血圧を正常に保つ。
血管運動制御センター
血管運動中枢は、体の血管の大きさをコントロールしています。人がストレスを感じたり、危険にさらされたりすると、血管運動中枢は血管を小さくさせます。これは、体の「闘争または逃走」反応の一部です。これにより、脳、心臓、肺など、体の最も重要な臓器に、より多くの血液が送られるようになります。これにより、人は危険にさらされたときに生き延びることができるのです。また、血圧を上昇させます。
またあるときは、血管運動中枢が血管を広げさせます。そうすると、血圧が下がって、体の一部に血液が行き渡りやすくなるのです。
リフレックスコントロールセンター
髄質では、嘔吐、咳、くしゃみ、嚥下などの重要な反射も制御している。
その他の機能
髄質にある一連の神経細胞は、運動、消化、睡眠など、他の重要な事柄をコントロールするのに役立ちます。
延髄(赤色)
延髄の損傷
髄質は多くの重要なものを制御しているため、髄質の損傷は深刻な問題を引き起こす可能性があります。
例えば、髄質の真ん中が傷つくと、このような症状が出ることがあります。
- 体の片側が麻痺している
- 舌の一部の麻痺
- 触覚がなくなる（何も感じなくなる）こともあります。
- 位置感覚がなくなる（体の部位が分からなくなる）。
髄質の片側が傷つくと、このような症状が出ることがあります。
もし、髄質が完全に破壊されたら（例えば、非常にひどい怪我や、生き残るために十分な酸素を得られなかったため）、その人は死んでしまうでしょう。
