コエロフィシスは、高速で走る小型の肉食恐竜。恐竜の中で最も古くから知られている属の一つである。約2億年前の上部三畳紀の地層から発見された。現在のアメリカ南西部に生息していた。同じような恐竜は、当時は世界中で見つかっている。

コエロフィシスは他の獣脚類と同じように2本足で歩く。腰の高さは3フィート（1メートル）ほどだが、長い尾があるため10フィート（3メートル）近くまで伸びることができた。ニューメキシコ州のゴースト・ランチ化石発掘地では、この動物が群れをなして狩りをしていた証拠がいくつか見つかっている。

特徴（形態）

  • 大きさ：全長はおおむね2〜3メートル程度、体高（腰高）は約1メートル前後。体重は数十キログラム程度と推定される。
  • 頭部と歯：細長い頭骨に小さく鋭い鋸歯状の歯が並び、小型脊椎動物や昆虫をつかんで噛み切るのに適している。
  • 骨格：軽量化した中空の骨や長い下肢、尾によるバランスなど、速く走るための形態を備える。前肢は比較的短いが、鷲掴みや把握に使われた可能性がある。
  • 原始的な獣脚類の特徴：コエロフィシスは初期の獣脚類（コエロフィソイデア）に属し、より後の大型の肉食恐竜とは異なる原始的な骨格構造を持つ。

分類と学名

代表種は Coelophysis bauri（コエロフィシス・バウリ）。コエロフィシス属は Coelophysoidea（コエロフィソイデア）に含まれる小型の初期獣脚類で、系統的には獣脚類の基盤的なグループとされる。化石から得られる情報により、初期の獣脚類進化を研究する上で重要な属となっている。

化石と発掘史

最も有名な産地はニューメキシコ州のゴースト・ランチ（Ghost Ranch）で、ここでは大量の個体が同所的に埋没した化石群が発見された。発掘調査は20世紀半ばから行われ、多数の骨格が収集されている。埋没した状況から、洪水や急激な環境変化による大量死（群死）と考えられている。

また、コエロフィシスに似た原始的な獣脚類はヨーロッパやアフリカ、南北アメリカの三畳紀堆積層からも知られており、当時の世界的な分布をうかがわせる。これらを通じて三畳紀後期の陸上生態系や獣脚類の多様化が明らかになってきた。

生態・行動（群れと食性）

  • 群れ行動の証拠：ゴースト・ランチの大量埋没群から、複数個体が同時に死んだ痕跡が得られており、群れを形成して生活していた可能性が示唆される。ただし「共同で計画的に狩りをしていた（いわゆる群れ狩り）」という解釈は議論の余地があり、群れの存在は肯定される一方で協働狩りの証拠は限定的である。
  • 食性：主に小型の脊椎動物（小型の両生類・爬虫類・恐らく幼体の恐竜など）や大型昆虫を捕食したと考えられる。時に死肉をあさるスカベンジャー（掃除者）的な行動をとった可能性もある。
  • 共食いの議論：過去に消化管付近に同種の小さな骨があるとされ、共食い（カニバリズム）の可能性が主張されたことがあるが、この解釈はその後の検証で議論が続いており断定はされていない。

研究史と重要性

コエロフィシスは多数の完全または準完全な骨格が得られているため、三畳紀の獣脚類研究にとって重要な標本群を提供している。初期獣脚類の解剖学、成長過程、個体変異や群れ行動の可能性を調べる上での基礎資料となる。20世紀中葉から行われた大規模な発掘と詳細な記載により、恐竜研究史でも著名な属となった。

環境（生息地）

ゴースト・ランチを含む当時の堆積層は、河川や洪水原が発達した内陸の盆地環境を示唆する。季節変動のある乾燥〜半乾燥の気候で、限られた水場や植生の周辺に食物が集中し、その結果として同種が集まりやすかった可能性がある。

まとめ（ポイント）

  • コエロフィシスは上部三畳紀の小型、軽量な獣脚類で、速く走ることに適した体型をしている。
  • ゴースト・ランチの大量埋没群は群れ行動の存在を示唆するが、協働狩りの有無や共食いの問題は研究が続いている。
  • 初期獣脚類の典型例として、恐竜の進化や古環境復元に重要な情報を与えている。