ウミヘビ（海蛇）とは｜コーラルリーフスネークの生態・分類・分布
ウミヘビ（コーラルリーフスネーク）は、毒を持つエラピドスネークである。生涯のほとんどまたはすべてを海洋環境で過ごす。現在、ウミヘビと呼ばれているのは17属、62種である。
陸上で生活していたヘビが進化したものであり、種によって海への適応度合いは異なる。たとえば、ラティカウダ（海クレイト）は陸上へ上がって交尾や産卵を行う習性を残しているため半水棲に分類される一方で、多くのウミヘビはほぼ一生を海中で過ごし、陸上ではほとんど動けない。
形態と海洋への適応
- 尾は扁平で櫂（おおし）状に発達し、遊泳に適する。
- 体は側扁（左右に平たく）した種や円筒形に近い種があり、種によって形が異なる。
- 鼻孔には閉鎖可能な弁（バルブ）があり、潜水中に水が入るのを防ぐ構造を持つ。
- 肺は長く伸び、浮力の調節や長時間の潜水に寄与する。また皮膚呼吸による酸素取り込みが部分的に可能な種もある。
- 塩分排出のための特殊な腺（舌下腺や涙腺に類する構造）を持ち、海水の塩分調整を行う。
生態・行動
- 主にサンゴ礁や沿岸の浅海域に生息し、岩陰やサンゴの裂け目に潜む獲物を狙う。魚類（特にウナギ類や小型の魚）や小型の魚類の卵を捕食する種類が多い。
- 狩りは視覚と化学感覚（ヤコブソン器官など）を組み合わせて行う。細長い体を使って狭い穴に入り込んで獲物を捕らえることに長けている。
- 多くのウミヘビは昼行性だが、種によって夜間に活動するものもいる。
- 呼吸のために定期的に水面へ浮上する必要があるが、肺の容量や皮膚呼吸により潜水時間は比較的長く、短時間の間に複数回水面に上がらなくても活動できる。
分布
ウミヘビは主にインド洋から太平洋にかけての温暖な沿岸海域に分布する。特に熱帯・亜熱帯のサンゴ礁やラグーンに多く見られる。一般的にはインド洋から太平洋まで広く分布し、熱帯地方や温暖な地域を中心に生息するが、大西洋やカリフォルニア湾など北大西洋側や北米太平洋岸の一部には基本的に分布していない。
毒性と人との関係
- ウミヘビはエラピド類らしく強い神経毒を持つ種が多い。噛まれると神経症状（呼吸困難、麻痺など）を引き起こすことがあるが、種によって毒の強さや毒量は異なる。
- 攻撃的ではなく、通常は人間を避ける。しかし取り扱いや踏みつけなどで噛まれることがあるため、海での取り扱いには注意が必要である。
- 海ヘビによる致命的な事故は稀だが、咬傷時は速やかに医療機関で処置（抗毒素や支持療法）を受けることが重要である。
繁殖と生活史
- 多くの海ヘビは胎生で、雌が体内で子を育ててから海中で子を産む（生きた幼蛇を産む）。これにより完全海棲の生活様式が成立している。
- 例外的にラティカウダのように卵生で、陸上で産卵し幼蛇も陸上へ上がる種も存在する。
- 繁殖期や繁殖行動は種ごとに異なり、時期や産仔数も多様である。
天敵・脅威・保全
- 天敵にはサメや大型の魚類、海鳥などがいる。また卵や幼蛇は陸上の捕食者にも襲われる。
- 人間活動による脅威が増している。漁業の混獲（網にかかること）、生息地の破壊（サンゴ礁の劣化、沿岸開発）、海洋汚染が主な問題である。
- 種によっては個体数が減少しており、地域的に保全対策や生息地の保護が求められている。
ウミヘビは海洋生態系の一部として重要な役割を果たしており、その多様性と特殊な生態は研究対象としても価値が高い。海で出会った際はむやみに触らず、種の保全と自分の安全のために距離を保つことが望ましい。
説明
ウミヘビの多くは1.2mから1.4mの大きさになりますが、中には2m以上になるものもいます。Hydrophis cyanocinctusは2.5mから3mになる。1.8mの大きさで体重は約0.8～1.3kgになります。ほとんどの場合、メスの方がオスよりも大きい。
すべてのウミヘビにはパドルのような尾があり、多くのウミヘビは体が横方向に圧縮されており、ウナギに似ている。しかし、魚と違ってエラがないので、定期的に水面に出て呼吸をしなければならない。とはいえ、空気を吸う脊椎動物の中では最も完全な水生動物の一つである。このグループには、すべてのヘビの中で最も強力な毒を持つ種がいる。穏やかな性格で、挑発されたときだけ噛みつくものもいれば、より攻撃的なものもいる。
- ヘビはみんな泳ぎが得意ですが、一生を海の中で過ごすのは本物のウミヘビだけです。海の中で生活するだけでなく、食事もし、子供も海の中で産むのです。ほとんどのヘビは、陸上では全く生きられません。嵐や強い海流によって陸地に追いやられても、動くことができないのです。ウミヘビにはスキュート（蛇の腹にある特殊なウロコ）がないので、ウミヘビが海岸にたどり着いても、海に向かってスルスルと戻ることができません。その代わり、ウミヘビにはパドル状の尾があります。この尻尾のおかげで、ウミヘビは上手に泳ぐことができるのです。
ウミヘビの鼻孔は、クジラの吹き出し口のように、水中に潜るときに閉じて、呼吸のために上がってくるときに開く特殊なものです（科学者はこれをバルブドノーズと呼んでいます）。鼻孔は頭の上の方にあるので、息をするために上がってきたときに、ヘビ全体が水中にとどまることができるのです。ウミヘビは餌を探すために、長時間水中にいることがあります。そのために、ウミヘビは全身の長さとほぼ同じ長さの片肺を進化させたのです。
ウミヘビの多くは、皮膚で呼吸することができます。爬虫類の皮膚は厚く、うろこ状になっているので、これは珍しいことです。黒と黄色のウミヘビPelamis platurus（遠洋種）の実験では、この方法で約20％の酸素を得ることができ、より長い潜水が可能になることがわかっている。
ウミヘビは、海洋環境に適応した他の陸生動物と同様に、陸生動物よりもかなり多くの塩分を摂取する。これは、食餌や海水を誤って飲み込んだ場合に起こります。鳥類や爬虫類は腎臓の機能が弱く、十分な塩分を取り除くことができません。ペンギンなどの鳥類では、鼻腔腺から塩分を排出しています。ガラパゴス諸島のウミイグアナも同じ仕組みです。ウミガメには涙腺があり、塩分濃度の高い涙を出すことができます。しかし、ウミヘビの場合は、舌の下や周りにある腺を使って、舌の動きで塩分を排出しています。
黄色い唇のウミヘビ（Laticauda colubrina）。
ベノム
自然な機能
ウミヘビの多くは魚、特にウナギを捕食する。ウナギは噛まれると数秒で硬直して死んでしまう。また、軟体動物やエビなどの甲殻類を好む種もいる。サンゴ礁に生息する種の中には、頭が小さく首が細いものがあり、ウナギが隠れている柔らかい底から小さなウナギを手に入れることができる。
毒物のヒトへの影響
Pelamis platurusは、コスタリカに生息する陸生のヘビの中で最も強力な毒を持っている。このヘビは、コスタリカの西海岸の水域で非常によく見られる。それにもかかわらず、人間の死亡例はほとんど報告されていない。とはいえ、すべてのウミヘビは取り扱いに細心の注意を払うべきである。
噛まれた時には、少量の毒が注入されるだけです。毒によって引き起こされる症状は、最初はわずかに見えるかもしれません。通常、腫れはほとんどなく、近くのリンパ節が侵されることもまれです。最も重要な症状は、骨格筋組織の急速な破壊と麻痺です。初期症状としては、頭痛、厚ぼったい舌、喉の渇き、発汗、嘔吐などがあります。噛まれてから30分から数時間後に起こる症状としては、全身の筋肉の痛み、こわばり、圧迫感などがあります。続いて、他の虫刺されによく見られる症状として、筋肉の麻痺が進行します。嚥下や呼吸に関わる筋肉の麻痺は致命的です。3～8時間後には、血漿中にミオグロビンが出現します。これは、筋肉の分解の結果です。尿の色が暗赤色、褐色、黒色になり、最終的には腎不全になる可能性があります。6～12時間後、重度の高カリウム血症になると心停止に陥ります。高カリウム血症もまた、筋肉の破壊の結果です。
質問と回答
Q: ウミヘビとは何ですか?
A:ウミヘビは毒を持つエラプスのヘビで、一生のほとんど、またはすべてを海洋環境で生活します。
Q: ウミヘビは何種類いますか?
A:ウミヘビは62種います。
Q:ウミヘビは陸のヘビから進化したのですか?
A:はい、ウミヘビは陸に住むヘビから進化しました。
Q:陸上を移動できるウミヘビもいるのですか?
A:ラティカウダのように、陸上で少し動けるウミヘビもいます。
Q:ウミヘビは水中に適応しているのですか?
A:はい、ウミヘビは水中での生活によく適応しています。
Q:ウミヘビはどこに生息していますか?
A:ウミヘビはインド洋から太平洋にかけての熱帯から暖流域の沿岸に生息しています。
Q:ウミヘビは大西洋やカリフォルニア湾以上の北米沿岸に生息していますか?
A: いいえ、ウミヘビは大西洋やカリフォルニア湾より上の北米沿岸には生息していません。
