ウミヘビ（コーラルリーフスネーク）は、毒を持つエラピドスネークである。生涯のほとんどまたはすべてを海洋環境で過ごす。現在、ウミヘビと呼ばれているのは17属、62種である。

陸上で生活していたヘビが進化したものであり、種によって海への適応度合いは異なる。たとえば、ラティカウダ（海クレイト）は陸上へ上がって交尾や産卵を行う習性を残しているため半水棲に分類される一方で、多くのウミヘビはほぼ一生を海中で過ごし、陸上ではほとんど動けない。

形態と海洋への適応

  • 尾は扁平で櫂（おおし）状に発達し、遊泳に適する。
  • 体は側扁（左右に平たく）した種や円筒形に近い種があり、種によって形が異なる。
  • 鼻孔には閉鎖可能な弁（バルブ）があり、潜水中に水が入るのを防ぐ構造を持つ。
  • 肺は長く伸び、浮力の調節や長時間の潜水に寄与する。また皮膚呼吸による酸素取り込みが部分的に可能な種もある。
  • 塩分排出のための特殊な腺（舌下腺や涙腺に類する構造）を持ち、海水の塩分調整を行う。

生態・行動

  • 主にサンゴ礁や沿岸の浅海域に生息し、岩陰やサンゴの裂け目に潜む獲物を狙う。魚類（特にウナギ類や小型の魚）や小型の魚類の卵を捕食する種類が多い。
  • 狩りは視覚と化学感覚（ヤコブソン器官など）を組み合わせて行う。細長い体を使って狭い穴に入り込んで獲物を捕らえることに長けている。
  • 多くのウミヘビは昼行性だが、種によって夜間に活動するものもいる。
  • 呼吸のために定期的に水面へ浮上する必要があるが、肺の容量や皮膚呼吸により潜水時間は比較的長く、短時間の間に複数回水面に上がらなくても活動できる。

分布

ウミヘビは主にインド洋から太平洋にかけての温暖な沿岸海域に分布する。特に熱帯・亜熱帯のサンゴ礁やラグーンに多く見られる。一般的にはインド洋から太平洋まで広く分布し、熱帯地方や温暖な地域を中心に生息するが、大西洋やカリフォルニア湾など北大西洋側や北米太平洋岸の一部には基本的に分布していない。

毒性と人との関係

  • ウミヘビはエラピド類らしく強い神経毒を持つ種が多い。噛まれると神経症状（呼吸困難、麻痺など）を引き起こすことがあるが、種によって毒の強さや毒量は異なる。
  • 攻撃的ではなく、通常は人間を避ける。しかし取り扱いや踏みつけなどで噛まれることがあるため、海での取り扱いには注意が必要である。
  • 海ヘビによる致命的な事故は稀だが、咬傷時は速やかに医療機関で処置（抗毒素や支持療法）を受けることが重要である。

繁殖と生活史

  • 多くの海ヘビは胎生で、雌が体内で子を育ててから海中で子を産む（生きた幼蛇を産む）。これにより完全海棲の生活様式が成立している。
  • 例外的にラティカウダのように卵生で、陸上で産卵し幼蛇も陸上へ上がる種も存在する。
  • 繁殖期や繁殖行動は種ごとに異なり、時期や産仔数も多様である。

天敵・脅威・保全

  • 天敵にはサメや大型の魚類、海鳥などがいる。また卵や幼蛇は陸上の捕食者にも襲われる。
  • 人間活動による脅威が増している。漁業の混獲（網にかかること）、生息地の破壊（サンゴ礁の劣化、沿岸開発）、海洋汚染が主な問題である。
  • 種によっては個体数が減少しており、地域的に保全対策や生息地の保護が求められている。

ウミヘビは海洋生態系の一部として重要な役割を果たしており、その多様性と特殊な生態は研究対象としても価値が高い。海で出会った際はむやみに触らず、種の保全と自分の安全のために距離を保つことが望ましい。