ウミヘビ科

説明

ウミヘビの多くは1.2mから1.4mの大きさになりますが、中には2m以上になるものもいます。Hydrophis cyanocinctusは2.5mから3mになる。1.8mの大きさで体重は約0.8～1.3kgになります。ほとんどの場合、メスの方がオスよりも大きい。

すべてのウミヘビにはパドルのような尾があり、多くのウミヘビは体が横方向に圧縮されており、ウナギに似ている。しかし、魚と違ってエラがないので、定期的に水面に出て呼吸をしなければならない。とはいえ、空気を吸う脊椎動物の中では最も完全な水生動物の一つである。このグループには、すべてのヘビの中で最も強力な毒を持つ種がいる。穏やかな性格で、挑発されたときだけ噛みつくものもいれば、より攻撃的なものもいる。

• ヘビはみんな泳ぎが得意ですが、一生を海の中で過ごすのは本物のウミヘビだけです。海の中で生活するだけでなく、食事もし、子供も海の中で産むのです。ほとんどのヘビは、陸上では全く生きられません。嵐や強い海流によって陸地に追いやられても、動くことができないのです。ウミヘビにはスキュート（蛇の腹にある特殊なウロコ）がないので、ウミヘビが海岸にたどり着いても、海に向かってスルスルと戻ることができません。その代わり、ウミヘビにはパドル状の尾があります。この尻尾のおかげで、ウミヘビは上手に泳ぐことができるのです。

ウミヘビの鼻孔は、クジラの吹き出し口のように、水中に潜るときに閉じて、呼吸のために上がってくるときに開く特殊なものです（科学者はこれをバルブドノーズと呼んでいます）。鼻孔は頭の上の方にあるので、息をするために上がってきたときに、ヘビ全体が水中にとどまることができるのです。ウミヘビは餌を探すために、長時間水中にいることがあります。そのために、ウミヘビは全身の長さとほぼ同じ長さの片肺を進化させたのです。

ウミヘビの多くは、皮膚で呼吸することができます。爬虫類の皮膚は厚く、うろこ状になっているので、これは珍しいことです。黒と黄色のウミヘビPelamis platurus（遠洋種）の実験では、この方法で約20％の酸素を得ることができ、より長い潜水が可能になることがわかっている。

ウミヘビは、海洋環境に適応した他の陸生動物と同様に、陸生動物よりもかなり多くの塩分を摂取する。これは、食餌や海水を誤って飲み込んだ場合に起こります。鳥類や爬虫類は腎臓の機能が弱く、十分な塩分を取り除くことができません。ペンギンなどの鳥類では、鼻腔腺から塩分を排出しています。ガラパゴス諸島のウミイグアナも同じ仕組みです。ウミガメには涙腺があり、塩分濃度の高い涙を出すことができます。しかし、ウミヘビの場合は、舌の下や周りにある腺を使って、舌の動きで塩分を排出しています。

黄色い唇のウミヘビ（Laticauda colubrina）。

ベノム

自然な機能

ウミヘビの多くは魚、特にウナギを捕食する。ウナギは噛まれると数秒で硬直して死んでしまう。また、軟体動物やエビなどの甲殻類を好む種もいる。サンゴ礁に生息する種の中には、頭が小さく首が細いものがあり、ウナギが隠れている柔らかい底から小さなウナギを手に入れることができる。

毒物のヒトへの影響

Pelamis platurusは、コスタリカに生息する陸生のヘビの中で最も強力な毒を持っている。このヘビは、コスタリカの西海岸の水域で非常によく見られる。それにもかかわらず、人間の死亡例はほとんど報告されていない。とはいえ、すべてのウミヘビは取り扱いに細心の注意を払うべきである。

噛まれた時には、少量の毒が注入されるだけです。毒によって引き起こされる症状は、最初はわずかに見えるかもしれません。通常、腫れはほとんどなく、近くのリンパ節が侵されることもまれです。最も重要な症状は、骨格筋組織の急速な破壊と麻痺です。初期症状としては、頭痛、厚ぼったい舌、喉の渇き、発汗、嘔吐などがあります。噛まれてから30分から数時間後に起こる症状としては、全身の筋肉の痛み、こわばり、圧迫感などがあります。続いて、他の虫刺されによく見られる症状として、筋肉の麻痺が進行します。嚥下や呼吸に関わる筋肉の麻痺は致命的です。3～8時間後には、血漿中にミオグロビンが出現します。これは、筋肉の分解の結果です。尿の色が暗赤色、褐色、黒色になり、最終的には腎不全になる可能性があります。6～12時間後、重度の高カリウム血症になると心停止に陥ります。高カリウム血症もまた、筋肉の破壊の結果です。

• 攻撃を受けた人は、吐き気、嘔吐、舌の肥厚、会話や嚥下の困難、目のかすみ、脱力感、しびれ、体のこわばりなどの症状が出ることがあります。
• さらに深刻な症状としては、麻痺、まぶたの垂れ下がり、暗褐色の尿、ロックジョー、呼吸困難、青い唇や舌などが挙げられます。時には、死に至ることもあります。