ウニは、棘皮動物門に属する海棲の動物群で、殻を構成する石灰質の板（テスト）と多数のトゲで被われているのが特徴です。表面のトゲや小さな吸着性のある「管足」を使って移動・摂食・呼吸を行い、外套腔にある水管系（水管系）によって管足を駆動します。p65Urchinはハリネズミを意味する古い言葉で、多くの言語で「sea hedgehog（海のハリネズミ）」と呼ばれます。
形態と主要器官
ウニは外見的に球形または扁平な殻（テスト）をもち、その表面には可動性のある多数のトゲが生えています。トゲは防御や移動、基質への固定に役立ちます。外側の硬いテストは多くの石灰質板が縫合してできており、乾燥した標本でも五放射（5重の対称性）構造が観察できます。
- 管足：何百もの小さな透明で粘着性のある管足を持ち、捕食や移動、呼吸に用いる。
- アリストテレスの提灯：上下に配置された5本の石灰質の歯をもつ特殊な咀嚼器具で、藻類や付着生物を削り取る。ギリシャの哲学者アリストテレス者にちなんで名づけられた器官で、移動中の表面に付着した生物を掻き出す機能を持つ。
- 殻（テスト）とトゲ：外的からの防御と運動を担う。トゲの形状や大きさは種ごとに多様。
- 棘皮固有の器官：水管系やマドレポア（母板）など、棘皮動物に共通する構造をもつ。
分類と分布
ウニは棘皮動物門の中の棘皮類（Echinoidea、一般にウニ類）に含まれます。形態や生態により、丸い殻をもつ「規則型ウニ（regular）」と、扁平で体側が左右非対称になる「不規則型ウニ（irregular）」などに大別されます。沿岸の岩礁域から深海まで、世界中のさまざまな海域に分布し、海に生息する完全な海生動物です。
生態と食性
多くのウニは主に藻類（海藻）を食べる草食性ですが、種によっては小動物やデトリタスを食べるものもあります。アリストテレスの提灯を使って岩表面の付着物や藻類を削ぎ取ることで餌を摂取します。ウニの密度が高くなると、藻場やケルプ林の刈り取りが進み、生態系構造に大きな影響を与えることがあります（いわゆるウニ裸地化）。
繁殖と発生
多くのウニは体外受精を行い、雌雄が産卵・放精して受精卵は浮遊性の幼生（ビピナリアやプルテウスなど）となり、数週間から数か月間プランクトンとして生活した後に底生へと変態します。この浮遊期が種の分散に重要な役割を果たします。
防御と捕食者
ウニはトゲや硬いテスト、さらに一部の種類にはピンセット状の小さな鉗子（pedicellariae）をもち、寄生生物の除去や捕食者に対する防御に使います。主な捕食者には海獣（ウニを好むラッコなど）、大型魚類、カニやホヤなどが含まれます。
人間との関わり
ウニは食用として重要で、とくに生殖腺（「ウニの肝」や「ウニの身」と呼ばれる部分）が高級食材として珍重されます。一方で乱獲や生息地の破壊は地域種の減少を招くため、資源管理や保全が問題になります。また、ウニ被害による藻場の崩壊は漁業資源や沿岸生態系に影響を及ぼします。
研究と文化的背景
ウニは系統学・発生学・再生能力の研究対象としても重要です。五放射対称や水管系、プランクトン期の発生など棘皮動物の基本的特徴を理解するためのモデル生物となっています。歴史的には、冒頭で触れたようにアリストテレスがその形状や内部構造に注目し、「アリストテレスの提灯」という名を残しました。
総じて、ウニはその形態・機能・生態が独特で、沿岸生態系の構造を左右する重要な生物群です。保全・持続的利用の観点からも注目されています。
