木星には79個の月があることが広く知られています（注：観測と発見により数は変動します）。木星には、太陽系の惑星の中で多くの衛星が知られており、長期にわたって安定した軌道を持つ天体が多数存在します。月があるという表現は、ここでは「木星を周回する自然衛星」を指します。

ガリレオ衛星（大型の4衛星）

1610年に発見された4つの大型衛星は、発見者の名にちなみ「ガリレオ衛星」と呼ばれます。これはガリレオ・ガリレイとシモン・マリウスが独立に報告したもので、当時の天文学に大きな衝撃を与えました。これらの衛星はサイズ・質量ともに木星の他の衛星を凌ぎ、木星系の衛星総質量の大部分を占めます。ガリレオ衛星は次の4つです：イオ、エウロパ、ガニメデ、カリストの4つ。いずれも地球の月と比較して同等かそれ以上の大きさをもち、特にガニメデは太陽系で最大の衛星です。

各衛星の特徴（要点）：

  • イオ：強烈な潮汐加熱による活発な火山活動が見られる最も地質的に活発な天体。
  • エウロパ：薄い氷の表面下に全球的な液体の海を持つ可能性があり、生命存在の候補として注目される。
  • ガニメデ：太陽系で最大の衛星で、自身の磁場を持つ数少ない衛星の一つ。
  • カリスト：古い衝突面が残った重力均衡に近い表面で、深いクレーターが多い。内部に海がある可能性も示唆されている。

小型ジョビアン月とその分類

19世紀末以降、より小さな衛星が多数発見されてきました。これらの小型衛星は一般に直径が数キロから数百キロの範囲にあり、典型的には250キロ以下のものが多いです。発見は望遠鏡観測とデジタル撮像技術の進歩によって加速しました。

軌道や物理的性質は多様で、の形はほぼ円形に近いものから、非常に偏心しているもの、傾斜しているものまであります。多くの遠方の小衛星は木星の自転とは逆方向に自転している（逆行運動）性質を示し、これは惑星捕獲を経た起源を示唆します。公転周期は、木星に非常に近い内側の衛星で約7時間程度（木星の自転周期より短い）という短いものから、数年に及ぶ長いものまで幅があります。

これら小型衛星は動的にグループ分けされることが多く、似た軌道要素を持つ群（例：ヒマリア群、カルメ群、アナンケ群、パシファエ群など）に分類され、これらは元が大きな天体の破砕片である可能性があります。

発見と探査の歴史・今後

ガリレオ衛星の発見以来、探査機（パイオニア、ボイジャー、ガリレオ、ジュノーなど）や地上・宇宙望遠鏡の観測により、木星系の構造や衛星の詳細が明らかにされてきました。現在も新しい微小衛星の発見や既存衛星の詳細な観測が続いており、特にエウロパやガニメデの内部海の探索は将来の探査計画で重要なテーマです。

まとめると、木星の79個の衛星（数は変わり得る）は大きく「ガリレオ衛星のような大衛星」と「多数存在する小型・不規則衛星」に分かれ、それぞれが異なる形成史と物理的特性を示します。今後の観測と探査によって、さらに多くの発見と理解の深化が期待されます。