天変地異説

野党は

ジェームズ・ハットンの「地球の理論」（2巻、1795年）に続き、チャールズ・ライエルの「地質学の原理」（3巻、1830～33年）では、まったく違うことが描かれていた。

これが一様主義で、これもホウェルの造語である。ハットンの基本的な考え方は、「現在のプロセスは過去にも働いていた」というものである。地球の形状は、現在観察できる地質学的プロセスと同じものが、膨大な時間をかけて徐々に作用して形成されたものである。

ライエルはこれらの考えを発展させ、徐々に変化していくことでしか説明できない膨大な数の観測結果を提示したのである。ライエルの著書は、若きチャールズ・ダーウィンに強い影響を与えた。ダーウィンは上巻をビーグル号に持ち込み、下巻をリオデジャネイロに先行して送らせた。

議論の背景には、地球の年齢があります。19世紀には、地球の年齢はおそらく1億年と考えられていました。19世紀には、地球の年齢は1億年程度と考えられていましたが、現在では約45億6千万年前であることがわかっています。これは、ゆっくりとしたプロセスが作用するには十分な時間です。

その結果、1840年から1980年までの長い間、事実上すべての地質学者が「現在が過去を知る鍵である」と信じる一様主義者であった。

合成

最後に、地球の歴史には、ゆっくりとしたプロセスと急激な災害の両方が存在することが明らかになりました。

その大きな理由は、小惑星の衝突やその他の出来事が地球の歴史に影響を与えていることがわかったからです。

恐竜の終焉

ウォルターとルイス・アルバレスは1980年に、6500万年前の白亜紀末に10kmの小惑星が地球に衝突したという説を発表した。

この衝突により、恐竜を含む全生物種の約70％が死滅し、K/T絶滅イベントの証拠が残された。1990年、メキシコのユカタン半島にあるチクシュルブで、この衝突を示す180kmの候補クレーターが確認された。

現在、議論されているのは、主な絶滅のメカニズムが、小惑星の衝突なのか、それとも（ほぼ同時期に発生した）デカン・トラップによる広範な洪水火山なのかということです。どちらのメカニズムも壊滅的な性質を持っていますが、小惑星の衝突だけは急激でした。

シューメーカー・レビー9彗星の木星衝突の観測は、大災害が自然現象として起こることを示しています。

月の起源

ジャイアント・インパクト仮説とは、若い地球と火星サイズの原始惑星が衝突した際の破片から月が生まれたというものです。これは、月の形成に関する科学的な仮説として有力なものです。