グレートバリアリーフとは：世界最大のサンゴ礁と白化の危機

地質学

リーフ・リサーチ・センターは、50万年前のサンゴの遺骸を発見しました。サンゴは2500万年も前からこの地域に生えていたのです。サンゴは常にサンゴ礁を形成してきたわけではありません。

グレートバリアリーフの年齢を割り出すのは難しい。これは、海水面の変化によりサンゴ礁が伸びたり縮んだりするためです。サンゴ礁の直径（幅）は、1年に1〜2cmほど大きくなります。また、上方には1年に1〜15cmほど伸びます。サンゴは太陽の光を必要とするので、水深が深すぎると（150m以上）成長できません。また、水面下（海面上）では成長できません。

グレートバリアリーフ海洋公園局とオーストラリア海洋科学研究所は、現在の生きたサンゴ礁は約2万年前に成長を始めたと発表しています。古いサンゴ礁の上に成長し始めたのです。そのため、サンゴ礁のはじまりは、その間にあるのです。グレートバリアリーフの底を形成している土地は、海岸平野でした。この平野にはいくつかの大きな丘がありました。これらの丘のいくつかは、古いリーフの一部でした。

2万年前から6千年前まで、海面が上昇し始めた。海面が上昇すると、サンゴは海岸平野の丘の上でより高く成長することができるようになりました。13,000年前の海面は現在より60mも低かった。サンゴは、海岸平野の丘の周りに生え始めた。これが大陸の島となった。海面が上昇し、大陸の島々のほとんどが水に覆われました。そのため、サンゴは丘の上に生えるようになりました。その結果、現在のような湾やサンゴ礁が形成されました。グレートバリアリーフの海水面は、この6,000年間、あまり上昇していません。CRCリーフ・リサーチ・センターは、現在の生きたサンゴ礁は6,000〜8,000年前のものであることを突き止めたのです。

キンバリー地区で、非常に古いバリアリーフの跡が発見されました。これは西オーストラリア州の北部にあります。

グレートバリアリーフ世界遺産地域は、70のエリアに分けられています。これらはバイオリージョンと呼ばれています。各バイオリージョンには、それぞれ特有の動植物が生息しています。30のリーフバイオリージョンと、40のノンリーフバイオリージョンがあります。グレートバリアリーフの北部には、リボンリーフやデルタリーフがあります。これらのサンゴ礁はグレートバリアリーフの他の地域には存在しません。

エコロジー

グレートバリアリーフには1,500種の魚類をはじめ、多くの動物、藻類、珊瑚が生息しています。その中には、脆弱な種や絶滅危惧種も多く含まれています。中には、このサンゴ礁系にしか存在しないものもあります。

哺乳類

グレートバリアリーフでは、30種類のクジラ、イルカ、ネズミイルカが確認されています。その中には、ドワーフミンククジラ、インドパシフィックザトウクジラ、ザトウクジラが含まれています。ジュゴンの個体数のほとんどが生息しています。

カメとジュゴン

ウミガメは6種が繁殖のためにやってくる。アオウミガメ、オサガメ、タイマイ、アカウミガメ、ヒラタウミガメ、そしてオリーブウミガメだ。グレートバリアリーフには、2種類のアオウミガメのグループがいます。ひとつはリーフの北側に、もうひとつは南側に生息しています。15種類の海草がジュゴンやウミガメを惹きつけている。また、魚の餌や隠れ家にもなっている。最も一般的なカメムシはHalophilaとHaloduleである。

その他の海獣

海水ワニはリーフに近い海岸のマングローブや塩湿地に生息しています。リーフではワニの巣は見つかっていない。リーフにいる海水ワニは長距離を移動する。リーフの周辺にはあまり生息していない。リーフには約125種のサメ、エイ、スケート、キメラが生息しています。約5,000種の軟体動物が生息しています。シャコガイ、ウミウシ、コーン・スネイルなどです。また、49種類のフエダイと9種類のタツノオトシゴが発見されています。島には7種のカエルが生息しています。また、ウツボは底に住み、魚を捕食しています。

鳥類

215種類の鳥がリーフにやってきたり、島で巣を作ったり、ねぐらを作ったりしています。この中には、22種の海鳥と32種の海岸鳥が含まれています。この中には、オジロワシやバラ色アジサシも含まれています。ほとんどの営巣地はグレートバリアリーフの北部と南部の島々です。約170万羽が繁殖のためにこの場所を利用しています。

植物

グレートバリアリーフの島々には、2,195種類の植物が確認されています。このうち3種は他では生息していない。北部の島々には300-350の木質植物があります。南の島々には200の草本植物があります。ウィットサンデー地域は、1,141種と最も多くの植物が生息しています。植物の種類は、主に魚によって広められています。

ウミヘビ

グレートバリアリーフには17種類のウミヘビが生息しています。繁殖できる年齢になるには4年ほどかかる。通常、海底に生息している。水深50mまでの暖かい海域に生息しています。リーフの南側に多く生息しています。

魚類、ホヤ類、ホヤ類

リーフには1,500種以上の魚が生息しています。カクレクマノミ、レッドバス、レッドスロートエンペラー、数種類のフエダイ、コーラルトラウトなどです。また、ホヤは330種以上生息しています。これらのホヤは、直径1mmから10cmと大きさが異なります。300-500種のブリオゾアンが生息しています。コケや枝のように見える小さな水生動物です。

サンゴ

サンゴ礁には、ハードコーラル、ソフトコーラルを合わせて400種が生息しています。そのほとんどが産卵を行い、数千個の卵を放出する大規模なイベントを行っています。この産卵は、海水温の上昇によってコントロールされています。この現象は、月の月齢周期と昼夜の日周サイクルの一部として、春、夏、秋の一部で起こります。グレートバリアリーフの内側のサンゴ礁では、10月の満月の翌週に産卵が行われます。外側のサンゴ礁は11月から12月にかけて産卵します。グレートバリアリーフのソフトコーラルは、36種類に分類されています。海藻類は500種が生息しています。この中には13種類のハリメダも含まれています。ハリメダは、幅100mにも及ぶ石灰質の塊を形成します。その表面には、熱帯雨林のようなミニ生態系が形成されている。

気候変動

新しい報告書「リーフ・アウトルック・レポート」によると、気候変動はサンゴ礁に甚大な被害をもたらすという。この報告書はグレートバリアリーフ海洋公園管理局によって書かれた。サンゴ礁周辺の海水が暖かくなり、酸性度が高まると、サンゴが成長し、強くなる方法である石灰化が遅くなる。サンゴは白化し（色を失い）、サンゴ礁やその周辺に生息する多くの生物が危険にさらされることになります。オーストラリア政府は、この2年間ですでに3億2,500万オーストラリアドルを投じて、サンゴ礁の健全性を向上させています。

その他の危険性

また、「リーフ・アウトルック・レポート」は、サンゴ礁に対する他の危険についても警告している。本土から海へ流れ込む水の質の悪さだ。この水は、農業用殺虫剤や近隣の町からのゴミで汚染されている。また、沿岸の開発が進み、自然の海や沿岸の生息地が破壊されている。また、漁業による被害もあります。

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