地球上のどこにでも適用可能な歴史的地質学の時間スケールを策定しようとする最初の本格的な試みは、18世紀後半に行われました。これらの初期の試みの中で最も影響力があったのは、アブラハム・ヴェルナーらが主導したものです。彼らは地球の地殻の岩石を4つのタイプに分けました。第一次、第二次、第三次、第四次です。それぞれのタイプの岩石は、理論によれば、地球の歴史のある期間に形成されたものである。第三紀の岩石」だけでなく、「第三紀」ということも可能でした。実際、「第三紀」（現・古新世・鮮新世）や「第四紀」（現・更新世・広新世）は、21世紀になっても地質学的な期間の名称として使われ続けています。

ヴェルナーは、すべての岩石が一つの巨大な洪水から析出したという考えを持っていました。これはネプチューン説と呼ばれています。1785年3月から4月にかけて、ジェームズ・ハットンがエジンバラ王立協会の前で、地球の構成、溶解、復元の法則についての調査を行ったことがきっかけとなった。その中でジェームズ・ハットンは「近代地質学の創始者」と呼ばれるようになりました。ハットンは、地球の内部は高温であり、この熱が新しい岩石の生成を促進するエンジンであることを示唆しました。陸地は空気と水に浸食されて海に堆積し、熱によって堆積物が石に固まり、新しい陸地に隆起したのです。この説は、洪水説とは対照的にプルトニストと呼ばれた。

19世紀初頭、ウィリアム・スミスやジョルジュ・キュビエなどが、その化石から地層を特定する方法を開発しました。地質学者は、地球の歴史をより正確に分けることができるようになりました。2つの地層（空間的に離れていても、組成が違っていても）に同じ化石が含まれていれば、それらが同時に敷設された可能性が高いのです。1820年から1850年の間にヨーロッパの地層と化石の詳細な研究が行われ、現在でも使用されている地質学的な期間のシーケンスが作成されました。キュヴィエは、地球の地質学的特徴の多くは、多くの動物種の絶滅を引き起こした破局的な出来事によって説明できると考えました。彼のキャリアの中で、キュヴィエは、単一の大災害ではなく、いくつかの大災害があり、その結果、異なる動物相の連続をもたらしたと考えるようになりました。

イギリスの地質学者が最も活躍したのは19世紀。古代ウェールズの部族にちなんで名付けられた「カンブリア紀」（ウェールズのローマ名）、「オルドビス紀」、「シルリア紀」は、ウェールズの岩石によって定義された時代でした。デボン紀」はイギリスのデボン郡にちなんで名付けられ、「炭素層」という名前は、イギリスの地質学者が同じ地層を指す古い用語である「コール・メジャー」を単純に適応させたものです。ペルミ紀」は、スコットランドの地質学者ロデリック・マーチソンがこの地域の地層を使って定義したことから、ロシアのペルミにちなんで名付けられました。イギリスの地質学者たちは、時代を時代にグループ化し、第三紀と第四紀をエポックに細分化しました。一般的に、ピリオドは岩石が見やすい場所にちなんで名付けられました。

地質学者や古生物学者は、異なる地層や化石の相対的な位置に基づいて地質表を作成しました。彼らは、様々なプロセスの速度を研究して、時間のスケールを推定しました。また、風化、侵食、堆積、堆積物が硬い岩石になるまでの時間を推定しました。1896 年に放射能が発見され、放射性物質の年代測定による地質学的応用が始まったのは、20 世紀前半のことでした。これにより、岩石の絶対年代測定や地球年齢の発見が可能になりました。

国際層序学委員会は、地質時代の開始時期と終了時期、そして最良の例がどこにあるのかを正確に定義する作業を行っています。これらは、グローバルバウンダリ層型セクションとポイント(GSSP)と呼ばれています。

地球の歴史を24時間にマッピング

質問と回答

Q:地質学的時間スケールとは何ですか?

A: 地質学的時間軸は、地球の岩石や化石の歴史を測定し、分類するために使用されるシステムです。地層や化石の相対的な位置関係から、地球の歴史を時代、年代、エポックに区分しています。

Q: 地質年代測定法の原理を最初に提唱したのは誰ですか?

A:17世紀後半にニコラウス・ステノが初めて地質年代測定法を提唱しました。ステノは、岩石層（地層）は連続して形成され、その一つひとつが時間の「切れ端」であると主張しました。また、「ステンノの重ね合わせの原理」と呼ばれる、ある地層はその上の地層より古く、下の地層より若いとする説を打ち出しました。

Q:アブラハム・ウェルナーは岩石についてどのような理論を提唱したのですか?

A: アブラハム・ウェルナーは、すべての岩石は一回の大洪水でできたとする説を提唱しました。

Q: 陸地がどのように形成されるかについて、別の考えを導入したのは誰ですか?

A: ジェームス・ハットンは、1785年にエディンバラ王立協会で発表した「地球論、あるいは地球上の陸地の構成、溶解、復元において観察される法則の調査」によって、陸地の形成方法に関する別の考えを紹介した。彼のプルトン説は、陸地は空気と水に浸食され、海中に層として堆積し、その後、熱によって堆積物が石に固められ、新しい陸地へと隆起することを示唆しています。

Q: ウィリアム・スミスは、地層を識別するためにどのような技術を開発したのでしょうか?

A: ウィリアム・スミスは、化石を含む地層を識別する技術を開発しました。地層の配列を調べることで、地球の歴史の中で特定の出来事がいつ起こったかを特定できることに気づいたのです。

Q: 放射性物質による年代測定は、地質学的な理解を深めるためにどのように役立ったのでしょうか?

A: 放射性物質年代測定法は、岩石の絶対年代を測定することで、地球史の中で酸素がいつ出現したか、有性生殖がいつ起こったかなどをより正確に推定できるようになり、地質学的な理解を深めるのに役立ったのです。