石器時代にも人は音楽を作っていた。最初の音楽は、自然に発生した音やリズムを真似て作られたのだろう。人間の音楽は、これらの現象をパターンや繰り返し、調性を用いて反響させることができる。このような音楽は現在も存在しています。シャーマンは、自然の中で聞こえる音を真似ることがあります。また、娯楽（ゲーム）としての役割もありますし、狩猟の際に動物を引き寄せるなどの実用的な用途もあります。
動物の中にも音楽を使うものがあります。鳴禽類は縄張りを守るために、あるいは仲間を呼び寄せるために歌を使います。猿は丸太を叩いているのを見たことがあります。もちろん、これは縄張りを守るためでもあるでしょう。
人類が最初に使った楽器は、おそらく「声」でしょう。人間の声は、さまざまな種類の音を出すことができます。喉頭（声帯）は管楽器のようなものです。
現代人の形をした最古のネアンデルタール人の舌骨が1983年に発見され、舌骨が人間の喉の声帯を支えていることから、ネアンデルタール人が言語を持っていたことがわかりました。
最初のリズム楽器や打楽器は、手を叩いたり、石を叩いたり、拍子をとるのに便利なものが多かったようです。この種のものは、旧石器時代にさかのぼって発見されています。これらの中には、道具としても楽器としても使える、曖昧なものもあります。
最初のフルート
これまでに発見された最古のフルートは、1995年にスロベニアの洞窟Divje Babe Iで発見されたDivje Babeフルートと呼ばれるものかもしれません。しかし、この物体が本当にフルートであるかどうかは定かではありません。問題の品は若いホラアナグマの大腿骨の断片で、約4万3千年前のものとされている。しかし、これが本当に楽器なのか、それとも単に肉食動物が噛んだ骨なのかは、現在も議論の的となっている。
2008年、ドイツ・ウルム近郊のホーレ・フェルス洞窟で、考古学者が骨製のフルートを発見しました。このフルートは、ハゲタカの翼の骨から作られており、V字型のマウスピースを持つ5つの穴があります。この発見は、2009年6月に「Nature」誌に正式に発表されました。今回の発見は、楽器の発見としては史上最古のものである。洞窟内では他にもフルートが発見されています。このフルートは、ホーレ・フェルスのヴィーナスの隣で発見され、既知の最古の人間の彫刻から少し離れた場所で発見されました。この発見を発表した際、科学者たちは「現代人がヨーロッパを植民地化した時代に、確立された音楽の伝統が存在したことを示す発見」と示唆した。
最古の木管は、2004年にアイルランドのグレイストーンズ近郊で発見された。木材を敷き詰めた穴の中に、長さ30～50cmのイチイの木で作られた6本のフルートが入っていました。これらのフルートは、かつては紐で繋がれていたのかもしれない。
1986年、中国河南省の嘉湖で数本の骨製フルートが発見されました。これは紀元前6,000年頃のものです。笛には5〜8個の穴があり、鳥であるタンチョウの骨をくり抜いて作られた。発見された時点では、1本はまだ演奏可能であることがわかっている。骨笛は、古代中国の音楽体系である夏至の5音または7音と清上の6音の両方を演奏します。
古代
洞窟の人々の初期の音楽がどのようなものであったかは分かっていない。建築物や絵画の中には何千年も前のものもありますが、古い音楽は人々がそれを書き留めることを学ぶまで生き残ることができませんでした。初期の音楽について推測できるのは、楽器を演奏している人が描かれた非常に古い絵画を見たり、考古学的な発掘（地下を掘って古いものを見つけること）で見つけたりすることだけです。書き留められていて失われていない最古の音楽は、紀元前1500年頃にメソポタミア北部（現在のイラク）周辺で話されていた言語であるヒュルリアン語で書かれた石板から発見されました。The Oxfords Companion to Music, ed.Percy Scholes, London 1970
中世
また、初期に書かれた音楽で残っているものに、「Sumer Is Icumen In」という曲があります。これは、1250年頃にある修道士が書き留めたものです。中世（およそ450〜1420年）の音楽の多くは、働いている人々が歌ったり踊ったりするために演奏していた民族音楽でした。楽器を演奏する場合も、踊り子のために演奏するのが普通でした。しかし、書き留められた音楽のほとんどは、カトリック教会のためのものでした。僧侶が教会で歌うために書かれた音楽です。これは聖歌（またはグレゴリオ聖歌）と呼ばれています。
ルネッサンス
ルネッサンス期（およそ1400年から1550年）には多くの音楽があり、多くの作曲家が音楽を書き、それが今でも演奏されたり、弾かれたり、歌われたりするように残っています。この時代（ルネッサンス）の名前は、フランス語で「再生」を意味します。この時代は、多くの新しいタイプの芸術や音楽が生まれたことから、「再生」と呼ばれました。
イタリアの作曲家ジョヴァンニ・ダ・パレストリーナ（1525-1594）は、教会の礼拝用に非常に美しい音楽（聖楽）を作曲しました。パレストリーナの音楽では、多くの歌手が一緒に歌います（これを聖歌隊と呼びます）。また、教会のために書かれたものではなく、楽しいダンス音楽やロマンチックなラブソングなどもたくさんありました。ルネッサンス期に人気のあった楽器には、ヴィオール（弓で弾く弦楽器）、リュート（ギターに似た撥弦楽器）、ヴァージナル（小さくて静かな鍵盤楽器）などがあります。
バロック
バロックとは、17世紀の終わり頃にローマで始まった西洋文化の時代である。彫刻、絵画、文学、舞踊、音楽などの分野で、ドラマチックで壮大な表現が行われました。音楽では、異なる声や楽器が異なる音程で響き合い、時には響きを反転させたり、主題を反転させたりする模倣的対位法が最後に支配された時代を「バロック」と呼んでいます。
バロック様式の人気と成功を後押ししたのは、トレント公会議の際に、芸術は宗教的テーマを直接的かつ感情的に伝えるべきだと決定したローマ・カトリック教会であった。上流階級の人々は、バロック建築や芸術のドラマチックなスタイルを、訪問者を感動させ、勝利の力と支配力を表現する手段と考えました。バロック様式の宮殿は、玄関を中心に中庭、大階段、応接室などが配置され、徐々に豪華さを増していきます。また、バロック文化は、美術、音楽、建築、文学などの分野でも、同じように細部にまでこだわり、繰り返される多様なパターンから何を生み出すことができるかを模索しました。バロック絵画の特徴は、他のスタイルとは異なり、ディテールの多さ、鮮やかな多色使い、写実的ではない顔、そしてバロック芸術の目的のひとつである畏敬の念などが挙げられます。
バロックという言葉は、おそらく古代ポルトガル語の「barroco」という名詞に由来しています。そのため、バロックという言葉は、17世紀から18世紀にかけてのバロック様式とは関係なく、単に「細部まで精巧に作られた」という意味で使われることがあります。
クラシック時代
西洋音楽において古典期とは、1750年頃から1825年頃までの音楽を指します。ヨーゼフ・ハイドン、ヴォルフガング・アマデウス・モーツァルト、ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンなどの作曲家が活躍した時代である。オーケストラの規模が大きくなり、作曲家はいくつかのセクション（楽章と呼ばれる）からなる交響曲と呼ばれる長い音楽を書くことが多くなりました。交響曲の中には、派手で速い楽章もあれば、静かで悲しい楽章もあります。この時代には、音楽の形が非常に重要であった。音楽はきれいな「形」をしていなければならない。ソナタ形式と呼ばれる構造がよく使われました。
もうひとつの重要な音楽は、2つのヴァイオリン、1つのヴィオラ、1つのヴィオロンチェロのために書かれた音楽である弦楽四重奏曲である。交響曲のように、弦楽四重奏曲にもいくつかのセクションがある。ハイドン、モーツァルト、ベートーヴェンはそれぞれ有名な弦楽四重奏曲を数多く作曲している。
ピアノが発明されたのもこの頃です。作曲家がピアノを好んだのは、ピアノでダイナミクス（大きくなったり小さくなったりすること）を表現できるからである。他にも、バイオリン、チェロ、フルート、クラリネット、オーボエなどが人気を博していた。
ロマンチックな時代
19世紀はロマン派の時代と呼ばれています。作曲家たちは、音楽で感情を伝えることに特に関心を持っていました。ロマン派時代の重要な楽器はピアノである。フレデリック・ショパンのような作曲家は、落ち着いた、表現力のある、静かな感情のピアノ曲を書いた。また、音を使って感情を表現したり、物語を語ったりすることもあります。また、フランツ・シューベルトのように、歌い手とピアノ弾きのための曲を書いた作曲家もいます。これはリート（ドイツ語で「歌」の意）と呼ばれます。これらのリート（Liedの複数形）は、歌の歌詞（言葉）と想像力豊かなピアノの伴奏によって、物語を語った。また、リヒャルト・シュトラウスやリストのように、音楽だけで物語を作って語る作曲家もいて、これはトーン・ポエムと呼ばれています。フランツ・リストやヨハネス・ブラームスなどの作曲家は、ピアノを使って大音量で、ドラマチックで、強く感情的な音楽を演奏しました。
多くの作曲家が、100もの楽器を使った大規模なオーケストラのために音楽を作るようになった。また、「ナショナリズム」（自国を誇りに思う気持ち）の時代でもあり、多くの作曲家が自国の民謡やメロディーを使って音楽を作った。この時代には、フランツ・シューベルト、フェリックス・メンデルスゾーン、フレデリック・ショパン、ヨハネス・ブラームス、ピョートル・チャイコフスキー、リヒャルト・ワーグナーなど、多くの有名な作曲家が活躍した。
現代
1900年頃からは「近代」と呼ばれています。20世紀の作曲家の多くは、古典派やロマン派の音楽とは異なる響きを持つ音楽を作曲したいと考えていた。近代の作曲家たちは、新しい楽器、異なる形式、異なる音、異なるハーモニーを使うなど、新しいアイデアを探しました。
作曲家のアーノルド・シェーンベルク（1874-1951）は、無調の作品を書いていた。その後、シェーンベルクは十二音という新しい作曲法を考案しました。十二音で書かれた音楽は、奇妙に聞こえるかもしれませんが、数学的な性質を持っており、慎重に検討して初めて意味をなすことが多いのです。純粋な十二音音楽は、50年代から60年代にかけてアカデミックな人々の間で流行しましたが、ベンジャミン・ブリテンのように、ある種の感触を得る必要があるときには、今日でも十二音を使う作曲家がいます。
20世紀を代表する作曲家、イーゴリ・ストラヴィンスキー（1882-1971）は、非常に複雑な（難しい）和音（一緒に演奏される音のグループ）やリズムの音楽を書きました。音楽が複雑になりすぎていると考えた作曲家の中には、非常にシンプルなアイデアを用いたミニマリストの作品を書いた人もいます。1950年代から1960年代にかけて、カールハインツ・シュトックハウゼンなどの作曲家は、電子回路、アンプ、スピーカーなどを使って電子音楽の実験を行いました。1970年代に入ると、作曲家たちは電子シンセサイザーや、エレキギターなどのロックンロール音楽の楽器を使い始めました。彼らはこれらの新しい楽器を使って、新しい音を作りました。
ジョン・アダムス（1947年生まれ）やジェームス・マクミラン（1959年生まれ）など、1990年代や2000年代に活躍した作曲家たちは、これらのアイデアをミックスして使うことが多いのですが、彼らは簡単な曲で調性のある音楽を書くことも好きです。
電子音楽
音楽は電子的に作り出すことができる。最も一般的なのは、コンピュータ、キーボード、エレキギター、ディスクテーブルなどである。これらは伝統的な楽器を模倣することもできるし、全く異なる音を出すこともできる。21世紀の電子音楽は、コンピュータ・プログラムとハードウェア・ミキサーを使って作られるのが一般的です。
ジャズ
ジャズは、1900年頃にアメリカ南部のニューオリンズで生まれた音楽です。そこには多くの黒人ミュージシャンが住んでいて、ブルース・ミュージックと呼ばれるスタイルの音楽を演奏していました。ブルースは、アフリカの音楽の影響を受けています（アメリカの黒人は、奴隷としてアメリカにやってきました。彼らはアフリカから強制的に連れてこられたのです）。ブルース・ミュージックは、歌、ハーモニカ、アコースティック・ギターなどを使って演奏される音楽でした。ブルースの歌の多くは、仕事を失った、家族が死んだ、刑務所に行かなければならないなど、悲しい感情（気持ち）や悲しい経験を歌った悲しい歌詞でした。
ジャズは、ブルースとヨーロッパの音楽をミックスした音楽です。スコット・ジョプリンのような黒人の作曲家は、ラグタイムと呼ばれる音楽を書いていました。ラグタイムは、ヨーロッパの標準的な音楽とはまったく異なるリズムを持っていましたが、ヨーロッパの音楽に似た音符を使っていました。ラグタイムは、ディキシーランド・ジャズと呼ばれる初期のジャズに大きな影響を与えました。ジャズミュージシャンは、トランペット、サックス、クラリネットなどの楽器を曲（メロディー）に、ドラムをパーカッションに、コントラバスを弾き語りに、ピアノ、バンジョー、ギターをバックグラウンドのリズム（リズムセクション）に使いました。ジャズは通常、演奏者が演奏しながら音楽を作り上げる（発明する）即興演奏です。ジャズミュージシャンが音楽を作っているとはいえ、ジャズ音楽にはルールがあります。ミュージシャンは一連のコード（音符のグループ）を順番に演奏します。
ジャズ音楽にはスウィングするリズムがあります。スウィング」という言葉を説明するのは難しい。リズムが「スウィング・リズム」であるためには、自然でリラックスした感じでなければならない。スイングリズムは行進曲のようでもない。同じような感覚ではなく、長短の感覚があります。スイング・リズム」は、聴いている人たちも、その音が好きだから興奮する。スイング・リズム」は、ジャズ・ミュージシャン全員が、曲から同じパルスとエネルギーを感じ始めたときに起こると言う人もいます。ジャズバンドの演奏が非常にうまくいった場合、人々は "That is a swinging jazz band "や "That band really swings well "と言うでしょう。
ジャズは、1920年代から1930年代にかけての西洋の芸術音楽のような他のタイプの音楽にも影響を与えました。ジョージ・ガーシュインのような芸術音楽の作曲家は、ジャズの影響を受けた音楽を書きました。ジャズはポップミュージックにも影響を与えました。1930年代から1940年代にかけて、多くのポップスがジャズのコードやメロディーを使うようになりました。最も有名なジャズミュージシャンの一人は、ルイ・アームストロング（1900-1971）です。
ポップミュージック
"ポップ "ミュージックとは、多くの人が好んで聴くポピュラーミュージックの一種です。ポップ・ミュージック」という言葉は、人気が出るように作られたあらゆる種類の音楽に使うことができます。ポップ・ミュージック」という言葉は、1880年頃から、ミュージックと呼ばれる一種の音楽が流行したときに使われていました。
現代のポップミュージックは、1950年代のロックンロール（チャック・ベリー、ボ・ディドリー、リトル・リチャードなど）やロカビリー（エルビス・プレスリー、バディ・ホリーなど）から発展したものです。1960年代には、ビートルズが有名なポップミュージックグループとなりました。1970年代には、ファンクやソウルミュージックなど、他のスタイルの音楽がポップミュージックに混合されました。ポップ・ミュージックは一般的に重い（強い）ビートを持っており、ダンスに適しています。ポップ・シンガーは、通常、アンプとラウドスピーカーに接続されたマイクを使って歌います。
